Het werd in 1828 gesynthetiseerd door Friedrich Wöhler , een Duitse chemicus. Dit was een baanbrekende ontdekking omdat het de heersende wetenschappelijke overtuiging uitdaagde dat organische verbindingen alleen konden worden geproduceerd door levende organismen (Vital Force Theory). Wöhler's synthese van ureum uit anorganische materialen (ammoniumcyanaat) toonde aan dat organische moleculen in het laboratorium kunnen worden gecreëerd, waardoor de vitale krachttheorie zou worden weerlegd.