Een variatie die een organisme kan helpen overleven, is een erfelijke eigenschap die de kansen van een organisme om te overleven en zich voort te planten in een bepaalde omgeving vergroot. Deze variatie kan van alles zijn, van een fysieke eigenschap tot een gedragskenmerk, en kan variëren van subtiel tot dramatisch.

Fysieke variaties die een organisme kunnen helpen overleven, kunnen veranderingen in grootte, vorm, kleur of structuur omvatten. Sommige dieren zijn bijvoorbeeld geëvolueerd met lange benen waardoor ze sneller kunnen rennen en kunnen ontsnappen aan roofdieren, terwijl sommige planten zijn geëvolueerd met doornen die hen beschermen tegen opgegeten door herbivoren. Gedragsvariaties die een organisme kunnen helpen overleven, kunnen veranderingen in voedingsstrategieën, paringsstrategieën of sociale interacties omvatten. Sommige dieren zijn bijvoorbeeld geëvolueerd om in groepen te jagen, wat hun succes bij het vangen van prooien vergroot, terwijl sommige planten zijn geëvolueerd om nectar te produceren die bestuivers aantrekt, waardoor ze zich kunnen voortplanten.

De variaties die het meest gunstig zijn voor een organisme zullen afhangen van de specifieke omgeving waarin het leeft. In een ruige omgeving met veel roofdieren zijn variaties die een organisme helpen voorkomen dat het wordt opgegeten of ontsnappen aan roofdieren waarschijnlijk nuttig. In een omgeving met weinig hulpbronnen zijn variaties die een organisme helpen hulpbronnen efficiënt te vinden en te gebruiken waarschijnlijk nuttig.

Variaties die in de ene omgeving gunstig zijn, zijn in een andere omgeving mogelijk niet gunstig. Een organisme dat evolueert en lange benen heeft, kan bijvoorbeeld sneller rennen en ontsnappen aan roofdieren in een graslandomgeving, maar kan in het nadeel zijn in een bosomgeving, waar bomen en andere obstakels het rennen moeilijk maken.

Variaties zijn de grondstof voor evolutie. Na verloop van tijd kan de opeenstapeling van gunstige variaties leiden tot de evolutie van nieuwe soorten. Dit proces wordt natuurlijke selectie genoemd. Natuurlijke selectie is een krachtige kracht die de diversiteit van het leven op aarde heeft gevormd.