Er is sprake van divergentie wanneer twee populaties van dezelfde soort geografisch geïsoleerd raken of gescheiden worden door een ander soort barrière, zoals een bergketen of een rivier. Dit voorkomt dat de twee populaties zich kruisen, en na verloop van tijd zullen ze genetische verschillen gaan accumuleren. Deze verschillen kunnen veranderingen in grootte, vorm, kleur of gedrag omvatten. Uiteindelijk zullen de twee populaties zo verschillend worden dat ze zich niet langer met elkaar kunnen voortplanten, en zullen ze als afzonderlijke soorten worden beschouwd.

Het proces van divergentie kan langzaam of snel verlopen, afhankelijk van een aantal factoren, zoals de mate van mutatie, de omvang van de populaties en de sterkte van de selectiedruk. Divergentie is een belangrijk evolutiemechanisme en heeft een belangrijke rol gespeeld in de diversiteit van het leven op aarde.