Ureum is een eenvoudige organische verbinding met de chemische formule CO(NH2)2. Het is een witte, kristallijne vaste stof die zeer goed oplosbaar is in water. Ureum wordt op natuurlijke wijze in het lichaam geproduceerd als afvalproduct van het eiwitmetabolisme en wordt ook in de urine aangetroffen.

Men denkt dat ureum een ​​van de eerste organische moleculen was die zich op de vroege aarde vormden. Dit komt omdat het een relatief eenvoudig molecuul is dat kan worden gevormd uit anorganische voorlopers. Bovendien is ureum een ​​goede bron van stikstof, essentieel voor het leven.

Sommige wetenschappers geloven dat ureum mogelijk een rol heeft gespeeld bij het ontstaan ​​van leven. Er is bijvoorbeeld aangetoond dat ureum de vorming van peptiden uit aminozuren katalyseert. Peptiden zijn kleine ketens van aminozuren die de bouwstenen zijn van eiwitten.

Het vermogen van ureum om de vorming van peptiden te katalyseren suggereert dat het mogelijk betrokken is geweest bij de vroege stadia van de eiwitsynthese. Dit had op zijn beurt kunnen leiden tot de ontwikkeling van de eerste levende organismen.

Natuurlijk is er geen direct bewijs dat de hypothese ondersteunt dat ureum de toegangspoort tot het leven was. Het feit dat ureum echter een eenvoudig molecuul is dat kan worden gevormd uit anorganische voorlopers, en dat het de mogelijkheid heeft om de vorming van peptiden te katalyseren, maakt het een plausibele kandidaat voor de rol van het eerste organische molecuul dat zich op de vroege aarde heeft gevormd. .

Naast zijn potentiële rol bij het ontstaan ​​van leven, heeft ureum ook een aantal andere belangrijke functies in levende organismen. Ureum wordt bijvoorbeeld door sommige planten als stikstofbron gebruikt en is ook betrokken bij de regulering van de waterbalans bij dieren.