- Fossielen van de bijna complete 3,8 miljoen jaar oude schedel van Australopithecus anamensis. [Credit:KNM-WT/T. Riba, Nariokotome, Kenia]

De ontdekking van een bijna complete 3,8 miljoen jaar oude schedel van Australopithecus anamensis in Kenia in 2016 levert nieuwe inzichten op in de evolutie van onze menselijke voorouders. De schedel, de oudst bekende voorouder van het geslacht Homo, waartoe de moderne mens behoort, helpt een aantal hiaten op te vullen in ons begrip van hoe we zijn geëvolueerd uit aapachtige voorouders.

Belangrijkste bevindingen:

1. Bewijs van een mozaïek van eigenschappen :De schedel van Australopithecus anamensis vertoont een mix van primitieve en modernere kenmerken, wat erop wijst dat het mogelijk een overgangssoort was tussen vroegere aapachtige voorouders en latere mensachtige voorouders.

2. Kleinere hersenen, groter gezicht :Vergeleken met eerdere mensachtigen (voorouders van mensen) had Australopithecus anamensis kleinere hersenen maar een groter gezicht, vooral in het gebied van de kaken en tanden. Dit suggereert een verschuiving in het dieet naar een meer plantaardig dieet, waarvoor sterkere kaken en tanden nodig zijn.

3. Tweevoetig maar in bomen De vorm en structuur van de schedel geven aan dat Australopithecus anamensis volledig tweevoetig was en rechtop op twee benen liep, maar zijn lange armen en gebogen vingers suggereren dat hij een aanzienlijke hoeveelheid tijd doorbracht met het klimmen in bomen.

4. Diverse groep voorouders :De ontdekking van Australopithecus anamensis samen met andere soorten mensachtigen uit ongeveer dezelfde periode suggereert dat er mogelijk een diverse groep vroege menselijke voorouders heeft bestaan, in plaats van een enkele lineaire progressie van de ene soort naar de andere.

5. Herevaluatie van de tijdlijn van de menselijke evolutie De aanwezigheid van Australopithecus anamensis in Oost-Afrika, 3,8 miljoen jaar geleden, daagt eerdere schattingen uit dat de menselijke afstamming ongeveer 7 miljoen jaar geleden afweek van de chimpansees. Het suggereert dat dit verschil mogelijk eerder heeft plaatsgevonden.

De schedel van Australopithecus anamensis levert waardevolle informatie op die helpt ons begrip van de complexe evolutionaire geschiedenis van onze menselijke afkomst te verfijnen. Het stelt wetenschappers in staat inzicht te krijgen in de fysieke kenmerken, het gedrag en de ecologie van onze vroege voorouders en helpt ons het ingewikkelde tapijtwerk van de menselijke evolutie samen te stellen.