In een belangrijke wetenschappelijke doorbraak hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside, ontdekt hoe muggen kunnen voorkomen dat ze bezwijken voor de virussen die ze overbrengen op mens en dier. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology, werpen licht op de ingewikkelde mechanismen die muggen gebruiken om zichzelf tegen infectie en overdracht te beschermen.

Door muggen overgebrachte ziekten, zoals malaria, dengue, gele koorts en zika, vormen een substantiële bedreiging voor de mondiale volksgezondheid. Begrijpen hoe muggen deze virussen ontwijken is van cruciaal belang voor het ontwikkelen van effectieve controlestrategieën en het mogelijk voorkomen van toekomstige pandemieën.

Het onderzoeksteam, onder leiding van dr. Omar Akbari, concentreerde hun onderzoek op de Aziatische tijgermug (Aedes albopictus), een bekende vector voor verschillende arbovirussen. Ze voerden een reeks experimenten uit om de immuunrespons van de mug te analyseren na infectie met het chikungunya-virus, een door muggen overgebracht alfavirus dat koorts, gewrichtspijn en hoofdpijn veroorzaakt.

De onderzoekers merkten op dat geïnfecteerde Aedes albopictus-muggen een opmerkelijk vermogen vertoonden om de replicatie van het chikungunya-virus in hun lichaam te beperken. Deze resistentie was geassocieerd met de activering van een specifieke antivirale route die bekend staat als de JAK-STAT-signaleringsroute (Janus kinase-signal transducer and activator of transcription).

De activering van de JAK-STAT-route veroorzaakte de productie van antivirale eiwitten, waaronder interferonen, die een cruciale rol spelen bij de verdediging tegen virale infecties. Deze eiwitten verstoorden het vermogen van het virus om zich binnen de mug te vermenigvuldigen en te verspreiden, waardoor de virale last effectief werd verminderd en werd voorkomen dat de mug een competente vector voor overdracht werd.

Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de immuunrespons van de mug zeer specifiek was voor het chikungunyavirus. Bij blootstelling aan andere niet-verwante virussen vertoonden de muggen geen vergelijkbare antivirale respons, wat duidt op een op maat gemaakte immuunaanpassing aan specifieke virale infecties.

Dit opmerkelijke vermogen om virale infecties te omzeilen, biedt muggen een overlevingsvoordeel en draagt ​​bij aan hun vermogen om door muggen overgedragen ziekten in stand te houden en te verspreiden. Door de ingewikkelde mechanismen te begrijpen die ten grondslag liggen aan deze immuunrespons, kunnen wetenschappers nieuwe benaderingen onderzoeken om de transmissiecyclus te verstoren en mogelijk de impact van door muggen overgebrachte ziekten te verzachten.

Dr. Akbari en zijn team zijn van mening dat hun bevindingen nieuwe wegen openen voor de ontwikkeling van innovatieve strategieën om door muggen overgedragen ziekten te bestrijden. Door zich te richten op het immuunsysteem van de mug, kan het mogelijk zijn antivirale behandelingen te ontwikkelen die de replicatie van het virus in de mug remmen, waardoor de overdracht ervan op mens en dier wordt voorkomen.

De studie benadrukt het belang van fundamenteel onderzoek voor het begrijpen van de complexe interacties tussen muggen, virussen en het immuunsysteem. Door de mechanismen te ontrafelen die muggen in staat stellen virale infecties te omzeilen, leggen onderzoekers de basis voor de ontwikkeling van effectievere en ecologisch duurzame oplossingen om door muggen overgedragen ziekten te bestrijden en de volksgezondheid te beschermen.