Evolutie is het proces waarbij de genetische samenstelling van een populatie van levende organismen in de loop van de tijd verandert. Dit proces kan op verschillende manieren plaatsvinden, waaronder natuurlijke selectie, genetische drift en mutatie.

Natuurlijke selectie is het proces waarbij organismen die beter zijn aangepast aan hun omgeving een grotere kans hebben om te overleven en zich voort te planten, waarbij ze hun genen doorgeven aan de volgende generatie. Genetische drift is het proces waarbij de genetische samenstelling van een populatie in de loop van de tijd verandert als gevolg van willekeurige gebeurtenissen, zoals het voortbestaan ​​of de dood van individuele organismen. Mutatie is het proces waarbij het genetisch materiaal van een organisme verandert.

De onderzoekers ontdekten dat een nieuwe manier van evolutie, die zij 'selectie op meerdere niveaus' noemden, de opkomst en verspreiding van sommige ziekten kan verklaren. Selectie op meerdere niveaus is het proces waarbij de evolutie van een populatie wordt beïnvloed door de interacties tussen individuen binnen de populatie en de interacties tussen groepen individuen binnen de populatie.

In het geval van de verspreiding van een ziekte kan er bijvoorbeeld sprake zijn van selectie op meerdere niveaus wanneer individuen binnen een populatie die resistenter zijn tegen de ziekte een grotere kans hebben om te overleven en zich voort te planten, waarbij ze hun genen doorgeven aan de volgende generatie. Dit kan leiden tot de verspreiding van de ziekteresistentie-eigenschap onder de bevolking.

Selectie op meerdere niveaus kan echter ook optreden wanneer groepen individuen binnen een populatie de ziekte waarschijnlijker verspreiden dan andere groepen. Dit kan leiden tot verspreiding van de ziekte onder de bevolking, zelfs als individuen binnen de bevolking resistent zijn tegen de ziekte.

De onderzoekers zijn van mening dat selectie op meerdere niveaus een belangrijke rol kan spelen bij het ontstaan ​​en de verspreiding van sommige ziekten, en dat het begrijpen van dit proces kan helpen bij het ontwikkelen van nieuwe strategieën om ziekten te voorkomen en te beheersen.