Wetenschappers hebben ontdekt hoe pokken, een dodelijke ziekte waar ooit over de hele wereld gevreesd werd, dodelijk is. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Cell, zouden kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor de ziekte, die vandaag de dag nog steeds een bedreiging vormt.

Pokken wordt veroorzaakt door het variola-virus. Het virus verspreidt zich door de lucht en kan verschillende symptomen veroorzaken, waaronder koorts, huiduitslag en braken. In ernstige gevallen kunnen pokken dodelijk zijn.

Wetenschappers weten al lang dat het variola-virus het immuunsysteem aanvalt, maar ze wisten niet precies hoe het virus doodde. De nieuwe studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco, heeft eindelijk het antwoord onthuld.

De onderzoekers ontdekten dat het variola-virus een eiwit produceert dat het vermogen van het lichaam om interferon te produceren blokkeert. Interferon is een eiwit dat het lichaam helpt virale infecties te bestrijden. Door interferon te blokkeren, kan het variola-virus het lichaam vatbaarder maken voor infecties en overlijden.

De bevindingen kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor pokken. Wetenschappers zouden bijvoorbeeld medicijnen kunnen ontwikkelen die voorkomen dat het variola-virus het eiwit produceert dat interferon blokkeert. Dergelijke medicijnen kunnen het lichaam helpen de infectie te bestrijden en de dood te voorkomen.

Pokken waren ooit een grote doodsoorzaak, maar werden uitgeroeid via een mondiaal vaccinatieprogramma. Het variola-virus leeft echter nog steeds in laboratoriumvoorraden en er bestaat bezorgdheid dat het als biowapen zou kunnen worden gebruikt. De nieuwe bevindingen kunnen helpen beschermen tegen een dergelijke dreiging.

Naast het potentieel voor nieuwe behandelingen kunnen de bevindingen wetenschappers ook helpen andere virale infecties beter te begrijpen. De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat het variola-virus een soortgelijk mechanisme gebruikt om te doden als het influenzavirus. Dit suggereert dat medicijnen die voorkomen dat het variola-virus het eiwit produceert dat interferon blokkeert, ook effectief kunnen zijn tegen griep.

De nieuwe bevindingen zijn een aanzienlijke vooruitgang in ons begrip van pokken en andere virale infecties. Ze kunnen leiden tot nieuwe behandelingen die levens kunnen redden.