Kankers ontstaan ​​uit de normale cellen van een organisme als gevolg van genetische mutaties die ongecontroleerde groei en deling van deze cellen veroorzaken.

Kankercellen delen veel overeenkomsten met de cellen waaruit ze afkomstig zijn, inclusief hun DNA, eiwitten en algehele structuur. Kankercellen hebben echter genetische veranderingen ondergaan waardoor ze zich abnormaal kunnen vermenigvuldigen, omliggende weefsels kunnen binnendringen en kunnen uitzaaien naar verre plaatsen in het lichaam. Deze veranderingen kunnen verschillende genen beïnvloeden die betrokken zijn bij de regulering van de celcyclus, groeifactorsignalering, DNA-reparatie en andere cellulaire processen.

Hoewel kankercellen abnormale kenmerken vertonen, vertegenwoordigen ze geen nieuwe soort in de traditionele zin van het woord. Ze behoren nog steeds tot dezelfde soort als het organisme waaruit ze voortkomen en zijn afgeleid van het eigen genetische materiaal van de gastheer. Ze bezitten niet het genetische onderscheid of de reproductieve isolatie die nodig is om als een aparte soort te worden beschouwd.