Een team van internationale onderzoekers heeft met een grijphand de vroegst bekende voorouder van primaten geïdentificeerd, wat licht werpt op de evolutie van een van de belangrijkste kenmerken van de menselijke evolutie.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, beschrijft de ontdekking van een 55 miljoen jaar oud fossiel van een kleine, eekhoornachtige primaat genaamd Archicebus achilles. Archicebus is de vroegst bekende primaat die een grijphand bezit, wat essentieel is voor klimmen, door bomen slingeren en objecten manipuleren.

"Archicebus is een belangrijk overgangsfossiel dat ons helpt begrijpen hoe primaten evolueerden van kleine, in bomen levende dieren tot de intelligente, tweevoetige wezens die we nu zijn", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Xijun Ni, een paleontoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen.

Het Archicebus-fossiel werd gevonden in de Shanghuang-formatie in de Chinese provincie Zhejiang. Het fossiel is opmerkelijk goed bewaard gebleven en toont het hele skelet van het dier, inclusief de handen en voeten.

De onderzoekers gebruikten verschillende technieken om het Archicebus-fossiel te bestuderen, waaronder micro-CT-scanning en 3D-reconstructie. Met deze technieken konden de onderzoekers een gedetailleerd model van de anatomie van het dier maken.

De onderzoekers ontdekten dat Archicebus een aantal kenmerken had die vergelijkbaar zijn met die van moderne primaten, waaronder een grijphand, een lange staart en relatief grote ogen. Archicebus had echter ook enkele kenmerken die primitiever zijn dan die van moderne primaten, zoals kleine hersenen en het ontbreken van nagels aan de vingers en tenen.

De onderzoekers geloven dat Archicebus een belangrijk overgangsfossiel is dat de vroege voorouders van primaten verbindt met de meer geavanceerde primaten die later zijn geëvolueerd. Archicebus levert belangrijk bewijs voor de theorie dat primaten in de loop van de tijd zijn geëvolueerd uit kleine, in bomen levende dieren.

"Archicebus is een fascinerend fossiel dat ons een kijkje geeft in de vroege evolutie van primaten", zei Dr. Ni. "Deze ontdekking helpt ons te begrijpen hoe we de intelligente, technologisch geavanceerde soort zijn geworden die we nu zijn."