Onderzoekers kunnen één haar analyseren om inzicht te krijgen in het dieet van een beer, dankzij het concept van stabiele isotopen. Stabiele isotopen zijn variaties van elementen met enigszins verschillende atoommassa's. Deze isotopen kunnen worden gebruikt als natuurlijke tracers om ecologische processen, waaronder voeding, te bestuderen.

Wanneer een beer voedsel consumeert, worden de isotopen die in dat voedsel aanwezig zijn, opgenomen in zijn weefsels, zoals haar. Verschillende voedselbronnen hebben verschillende isotopensamenstellingen, dus door de stabiele isotopen in het haar van een beer te analyseren, kunnen onderzoekers bepalen wat de beer heeft gegeten.

Planten die in verschillende omgevingen of op verschillende hoogten groeien, kunnen bijvoorbeeld verschillende isotopische kenmerken hebben. Beren die voornamelijk vegetatie uit een specifiek gebied of een bepaalde hoogte consumeren, zullen haar hebben met isotopensamenstellingen die dit weerspiegelen. Op dezelfde manier zullen beren die vis uit een bepaald water eten, haar hebben met isotopensamenstellingen die de isotopische signatuur van die waterbron weerspiegelen.

Door de isotopensamenstelling van het haar van een beer te vergelijken met de isotopensamenstelling van potentiële voedselbronnen, kunnen onderzoekers de relatieve bijdrage van verschillende voedselproducten aan het dieet van de beer bepalen. Deze techniek zorgt voor een gedetailleerd inzicht in de voedingsgewoonten van een beer en kan inzicht geven in zijn habitatgebruik, voedingsecologie en mogelijke interacties met andere soorten.

Bovendien kan stabiele isotopenanalyse onderzoekers helpen veranderingen in het dieet van een beer in de loop van de tijd te volgen, verschuivingen in voedselbronnen op populatieniveau te volgen en de impact van menselijke activiteiten, zoals aanpassing van habitats of de introductie van nieuwe voedselbronnen, op berenpopulaties te bestuderen.

Door één enkele haar te analyseren kunnen onderzoekers een schat aan informatie over het dieet van een beer ontsluiten en waardevolle inzichten verkrijgen in de ecologie en het behoud van deze fascinerende dieren.