Wetenschappers van het Pirbright Institute hebben de moleculaire structuur onthuld van een sleuteleiwit uit het blauwtongvirus (BTV), wat nieuwe inzichten oplevert in hoe het virus gastheercellen binnendringt.

BTV is een lid van het geslacht Orbivirus, waartoe ook het Afrikaanse paardenpestvirus (AHSV) en het epizoötische hemorragische ziektevirus (EHDV) behoren. Deze virussen worden overgedragen door stekende muggen en kunnen aanzienlijke economische verliezen bij het vee veroorzaken.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, concentreerde zich op het BTV-fusie-eiwit, dat essentieel is voor het virus om gastheercellen binnen te dringen. Het team gebruikte cryo-elektronenmicroscopie om de structuur van het fusie-eiwit in zijn prefusievorm te bepalen, wat de staat is waarin het zich op het oppervlak van het virusdeeltje bevindt.

Uit de structuur bleek dat het fusie-eiwit is samengesteld uit twee subeenheden, die elk een hydrofoob fusiepeptide bevatten. Deze peptiden liggen normaal gesproken verborgen in het eiwit, maar bij contact met het celmembraan van de gastheer komen ze vrij en nestelen zich in het membraan, waardoor de virale en cellulaire membranen samensmelten. Door dit fusieproces kan het virale genoom de gastheercel binnendringen, waar het zich kan vermenigvuldigen en nieuwe virusdeeltjes kan produceren.

De nieuwe structurele informatie geeft een gedetailleerd inzicht in hoe het BTV-fusie-eiwit werkt, wat zou kunnen helpen bij de ontwikkeling van nieuwe antivirale therapieën. Het zou bijvoorbeeld mogelijk kunnen zijn medicijnen te ontwerpen die het fusieproces blokkeren, waardoor wordt voorkomen dat het virus gastheercellen binnendringt.

De studie heeft ook implicaties voor de ontwikkeling van vaccins tegen BTV. Door de structuur van het fusie-eiwit te begrijpen, kunnen wetenschappers mogelijk vaccins ontwerpen die antilichamen opwekken die zich specifiek op het fusiepeptide richten, waardoor het virus wordt geneutraliseerd.

"Deze nieuwe structurele informatie biedt belangrijke inzichten in hoe het blauwtongvirus gastheercellen binnendringt", zegt Dr. Joel Grimes, hoofd van de Structural Virology-groep van het Pirbright Institute. “Deze kennis zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe antivirale therapieën en vaccins, wat een aanzienlijk voordeel zou opleveren voor veehouders over de hele wereld.”

Het blauwtongvirus vormt een grote economische bedreiging voor de veehouderij en veroorzaakt aanzienlijke verliezen in de dierlijke productie en handel. De ontwikkeling van nieuwe antivirale therapieën en vaccins zou het vee tegen deze verwoestende ziekte helpen beschermen.