Onderzoekers van het Francis Crick Institute hebben decennia later ontdekt hoe cellen zich infecties herinneren. Het team ontdekte dat cellen informatie over eerdere infecties opslaan in de vorm van DNA-schade, die kan worden doorgegeven aan toekomstige generaties cellen. Dit mechanisme zou kunnen verklaren hoe het immuunsysteem in staat is een snelle en effectieve reactie op infecties op te zetten die het eerder heeft ondervonden.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Immunology, werd geleid door Dr. Annelies Zinkernagel en Dr. Clare Jolly. Het team gebruikte verschillende technieken, waaronder single-cell sequencing en beeldvorming, om te bestuderen hoe immuuncellen informatie over eerdere infecties opslaan en oproepen.

Ze ontdekten dat wanneer een cel wordt geïnfecteerd met een virus, deze DNA-schade veroorzaakt als reactie op de infectie. Deze DNA-schade wordt vervolgens gerepareerd, maar de cel behoudt een herinnering aan de infectie in de vorm van een specifiek patroon van DNA-methylatie. DNA-methylatie is een chemische modificatie van DNA die genexpressie kan veranderen.

De onderzoekers ontdekten dat dit patroon van DNA-methylatie kan worden doorgegeven aan toekomstige generaties cellen, zelfs als de cellen zelf niet met het virus zijn geïnfecteerd. Dit betekent dat de cellen de infectie kunnen onthouden en snel en effectief kunnen reageren als ze ooit opnieuw aan het virus worden blootgesteld.

De bevindingen van het team zouden kunnen verklaren hoe het immuunsysteem levenslange immuniteit tegen sommige infecties kan bieden. Het biedt ook een potentieel nieuw mechanisme om te begrijpen hoe het immuunsysteem bijdraagt ​​aan leeftijdsgebonden ziekten, zoals kanker en de ziekte van Alzheimer.

"Onze studie biedt nieuwe inzichten in hoe het immuunsysteem infecties onthoudt", zegt Dr. Zinkernagel. "Deze kennis zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om infectieziekten te voorkomen en te behandelen."

"We waren verrast toen we ontdekten dat cellen informatie over eerdere infecties zo lang kunnen opslaan", zegt dr. Jolly. "Dit suggereert dat het immuunsysteem een ​​zeer geavanceerd geheugenmechanisme heeft waarmee het ons ons hele leven tegen infecties kan beschermen."