Termieten zijn eusociale insecten die in kolonies met verschillende kasten leven, inclusief reproductieve en onvruchtbare arbeiders en soldaten. Kakkerlakken daarentegen zijn typisch solitaire insecten. Hoe deze twee groepen uit een gemeenschappelijke voorouder zijn geëvolueerd, is een mysterie geweest.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution geeft enkele aanwijzingen. Onderzoekers hebben de genomen van twee termietensoorten, de vochtige houttermiet (Zootermopsis nevadensis) en de harvestertermiet (Reticulitermes flavipes), gesequenced en vergeleken met de genomen van verschillende kakkerlaksoorten.

De onderzoekers ontdekten dat termieten en kakkerlakken een gemeenschappelijke voorouder delen die ongeveer 230 miljoen jaar geleden leefde. Deze voorouder was waarschijnlijk een eenzaam insect dat in rottend hout leefde. In de loop van de tijd zijn sommige van deze insecten geëvolueerd om in sociale kolonies te leven, terwijl andere solitair bleven.

De onderzoekers identificeerden verschillende genen die betrokken zijn bij sociaal gedrag bij termieten. Deze genen zijn verantwoordelijk voor het reguleren van de productie van feromonen, dit zijn chemicaliën die worden gebruikt om met andere termieten te communiceren. De onderzoekers ontdekten ook dat termieten een groter aantal genen hebben die betrokken zijn bij de ontwikkeling van de hersenen en het zenuwstelsel.

Deze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de evolutie van sociaal gedrag bij termieten. Ze suggereren dat termieten zijn geëvolueerd uit eenzame voorouders via een geleidelijk proces van sociale evolutie. Dit proces werd waarschijnlijk gedreven door de voordelen van het leven in een sociale kolonie, zoals betere bescherming tegen roofdieren en toegang tot voedsel.

De studie heeft ook implicaties voor het begrijpen van de evolutie van andere sociale insecten, zoals mieren en bijen. Het suggereert dat de evolutie van sociaal gedrag een complex proces is waarbij meerdere genen betrokken zijn en dat het bij verschillende insectengroepen kan voorkomen.