Vissen ademen door kieuwen, dit zijn gespecialiseerde organen die zuurstof uit water halen. Kieuwen bevinden zich aan weerszijden van het hoofd en bestaan ​​uit dunne, delicate filamenten die bedekt zijn met kleine bloedvaten. Wanneer een vis via zijn mond water opneemt, passeert hij de kieuwen en wordt de zuurstof in het water opgenomen in de bloedvaten. Het zuurstofarme water wordt vervolgens via de kieuwen verdreven en het proces wordt herhaald.

Om efficiënt te kunnen ademen, moeten vissen voortdurend water over hun kieuwen bewegen. Dit wordt bereikt door hun mond en opercula te gebruiken, dit zijn benige afdekkingen die de kieuwen beschermen. Wanneer een vis zijn bek opent, wordt er water naar binnen gezogen en stroomt het langs de kieuwen. De opercula sluiten zich dan, waardoor het water door de spleten aan weerszijden van het hoofd naar buiten wordt geperst.

Het aantal kieuwen dat een vis heeft, varieert afhankelijk van de soort. De meeste vissen hebben vier kieuwen, maar sommige soorten hebben er maar liefst zeven. De grootte en vorm van de kieuwen varieert ook afhankelijk van de soort. Vissen die in warme, tropische wateren leven, hebben doorgaans grotere kieuwen dan vissen die in koude, noordelijke wateren leven.

Kieuwen zijn essentieel voor de overleving van vissen en spelen een cruciale rol bij de gasuitwisseling. Zonder kieuwen zouden vissen niet kunnen ademen en snel sterven.