De coelacanth wordt vaak een ‘levend fossiel’ genoemd omdat hij miljoenen jaren grotendeels onveranderd is gebleven. Uit recent onderzoek is echter gebleken dat de coelacanth de afgelopen paar miljoen jaar tientallen nieuwe genen heeft ontwikkeld. Deze bevinding suggereert dat de coelacanth geen levend fossiel is, maar eerder een soort die in de loop van de tijd is blijven evolueren.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, analyseerde de genomen van twee coelacanth-soorten:de Indonesische coelacanth (Latimeria menadoensis) en de coelacanth uit de West-Indische Oceaan (Latimeria chalumnae). De onderzoekers ontdekten dat de twee soorten een gemeenschappelijke voorouder delen die ongeveer 66 miljoen jaar geleden leefde. Sindsdien zijn de twee soorten uiteengegaan en onafhankelijk geëvolueerd.

De onderzoekers identificeerden 61 nieuwe genen die zich in de coelacanth hebben ontwikkeld sinds zijn gemeenschappelijke voorouder met de coelacanth in de West-Indische Oceaan. Deze genen zijn betrokken bij verschillende functies, waaronder de immuunrespons, voortplanting en metabolisme. De onderzoekers geloven dat deze nieuwe genen de coelacanth hebben geholpen zich aan te passen aan de veranderende omgeving en miljoenen jaren te overleven.

De bevinding dat de coelacanth nieuwe genen heeft ontwikkeld, daagt de traditionele kijk op deze soort als een levend fossiel uit. Het suggereert dat de coelacanth een dynamische soort is die in de loop van de tijd is blijven evolueren. Deze bevinding heeft ook implicaties voor ons begrip van evolutie. Het laat zien dat zelfs soorten die miljoenen jaren grotendeels onveranderd zijn gebleven, nog steeds nieuwe genen kunnen ontwikkelen en zich kunnen aanpassen aan hun veranderende omgeving.