Onderzoekers van de Janelia Research Campus van het Howard Hughes Medical Institute hebben ontdekt hoe zenuwcellen in de hersenen van vleermuizen reageren op hun omgeving en sociale interacties met andere vleermuizen. De bevindingen zouden licht kunnen werpen op de manier waarop de hersenen van zoogdieren complexe sensorische informatie verwerken, en zouden implicaties kunnen hebben voor het begrijpen van menselijke aandoeningen zoals autisme en schizofrenie.

De onderzoekers gebruikten een verscheidenheid aan technieken, waaronder elektrofysiologie, beeldvorming en gedragsstudies, om de hersenen van grote bruine vleermuizen (Eptesicus fuscus) te bestuderen terwijl ze door hun omgeving navigeerden en interactie hadden met andere vleermuizen. Ze ontdekten dat verschillende groepen zenuwcellen in de hersenen van vleermuizen reageerden op specifieke kenmerken van de omgeving, zoals de aanwezigheid van andere vleermuizen, de locatie van voedsel en de bewegingsrichting.

Ze ontdekten ook dat de hersenen van de vleermuizen informatie uit verschillende sensorische inputs, zoals gehoor en zicht, konden integreren om een ​​alomvattende weergave van de omgeving te creëren. Dit vermogen om complexe sensorische informatie te verwerken is essentieel voor vleermuizen, die afhankelijk zijn van hun zintuigen om in het donker te navigeren en voedsel te vinden.

De onderzoekers zijn van mening dat hun bevindingen implicaties kunnen hebben voor het begrijpen van menselijke omstandigheden zoals autisme en schizofrenie, die worden gekenmerkt door moeilijkheden bij het verwerken van sensorische informatie en sociale interacties. Door te bestuderen hoe vleermuizen sensorische informatie verwerken en met elkaar omgaan, hopen de onderzoekers inzicht te krijgen in de neurale mechanismen die aan deze aandoeningen ten grondslag liggen en nieuwe behandelingen te ontwikkelen.

“Onze bevindingen bieden een uniek inzicht in de neurale mechanismen die vleermuizen in staat stellen hun omgeving waar te nemen en met andere vleermuizen te communiceren”, zegt dr. David Feldheim, senior auteur van het onderzoek. “Wij geloven dat dit onderzoek belangrijke implicaties kan hebben voor het begrijpen van de menselijke hersenfunctie en het ontwikkelen van nieuwe behandelingen voor neurologische aandoeningen.”

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.