Wetenschappers hebben een belangrijke doorbraak bereikt in het begrijpen hoe de dodelijke bacterie Streptococcus pneumoniae, algemeen bekend als pneumokokken, het immuunsysteem ontwijkt en ziekten veroorzaakt. Deze ontdekking zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe vaccins en behandelingen om pneumokokkeninfecties, die wereldwijd een belangrijke oorzaak zijn van longontsteking, sepsis en meningitis, te voorkomen en te bestrijden.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology, concentreerde zich op een eiwit genaamd PilX, dat wordt aangetroffen op het oppervlak van pneumokokken. PilX speelt een cruciale rol in het vermogen van de bacterie om pili te vormen, haarachtige structuren die de bacterie helpen zich te hechten aan gastheercellen en deze binnen te dringen.

Het onderzoeksteam, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Melbourne en het Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Australië, ontdekte dat PilX interageert met een eiwit op het oppervlak van immuuncellen genaamd Siglec-9. Deze interactie verhindert dat de immuuncellen de pneumokokken herkennen en aanvallen, waardoor de bacterie het immuunsysteem kan ontwijken en ziekten kan veroorzaken.

"Dit is een belangrijke bevinding die nieuw licht werpt op de mechanismen die pneumokokken gebruiken om het immuunsysteem te ontwijken", zegt professor Jamie Rossjohn, co-senior auteur van de studie van de Universiteit van Melbourne. "Inzicht in hoe PilX interageert met Siglec-9 zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe strategieën om deze interactie te blokkeren en de immuunrespons tegen pneumokokken te verbeteren."

Pneumokokken zijn een belangrijke oorzaak van longontsteking, sepsis en meningitis, vooral bij jonge kinderen en ouderen. Er wordt geschat dat dit jaarlijks wereldwijd ruim 1,2 miljoen sterfgevallen veroorzaakt. De huidige vaccins tegen pneumokokken zijn effectief, maar bieden geen volledige bescherming tegen alle stammen van de bacterie.

De ontdekking van de interactie tussen PilX en Siglec-9 opent nieuwe wegen voor de ontwikkeling van verbeterde vaccins. Door zich te richten op PilX of Siglec-9 zouden wetenschappers mogelijk vaccins kunnen ontwerpen die een sterkere immuunrespons uitlokken en een bredere bescherming bieden tegen pneumokokkeninfecties.

Naast vaccins suggereert het onderzoeksteam ook dat het richten op PilX of Siglec-9 zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor pneumokokkeninfecties. Door de interactie tussen deze eiwitten te verstoren, kan het mogelijk zijn het vermogen van het immuunsysteem om de bacteriën te herkennen en te verwijderen te verbeteren, wat leidt tot effectievere behandelingen voor pneumokokkenziekte.

Het onderzoeksteam is van plan verdere studies uit te voeren om hun bevindingen te valideren en potentiële therapeutische toepassingen van het richten op de PilX-Siglec-9-interactie te onderzoeken. Dit zou de weg kunnen vrijmaken voor nieuwe strategieën om pneumokokkeninfecties te bestrijden en de mondiale gezondheid te verbeteren.