Eens een zeldzaamheid, kun je nu weer een glimp opvangen van koeien met lichtblauwe of donkere ultramarijnhuiden die grazen op het Letse platteland tussen het gewone bruin-, zwart- of witgevlekte vee.

Het unieke en sterke ras, dat tijdens het Sovjettijdperk bijna is uitgestorven, heeft de afgelopen decennia een comeback gemaakt als een onwaarschijnlijk symbool van de Letse nationale identiteit.

"Hun ergste dagen zijn voorbij", zegt Arnis Bergmanis, hoofd van het dierenpark Ciruli in het dorp Kalvene, dat dienst doet als fokcentrum voor het vee.

"Blauwe koeien zijn uniek en geweldig. Ik ben blij dat we ze kunnen helpen gedijen", zei hij tegen AFP terwijl hij een kalfje onderzocht.

In 2000 waren er slechts 18 blauwe koeien in Letland, maar tegenwoordig zijn het er ongeveer 1.500, zowel volbloeden als hybriden.

Oorspronkelijk alleen te vinden aan de Baltische kust in de regio Kurzeme, worden ze ook steeds populairder in centrale gebieden.

"We helpen elke nieuwe boer of pensioneigenaar graag aan hun eigen speciale blauwe koe", zegt Bergmanis.

Landelijke herbergiers verwerven het vee als toeristische attractie, terwijl boeren een symbolische blauwe koe in hun kudde opnemen vanwege het sterke moederinstinct.

"Als een kalf van welke kleur dan ook zijn moeder verliest of wordt gescheiden, zal de blauwe koe het kalf nemen en het als zijn eigen kalf grootbrengen," zei Bergmanis.

Cultureel symbool

Blauwe koeien evolueerden aan de kust, waar ze een spartaanse levensstijl leidden, in staat om te leven van struiktakken en duingras - voer dat door ander vee als oneetbaar wordt beschouwd.

Volgens de legende krijgen ze hun kleur van de zee, hoewel ze in feite bijna beige worden geboren. Hun vacht wordt echter al snel blauw en wordt donkerder met de jaren.

Het pigment beïnvloedt ook het spierweefsel, waardoor rundvlees wordt geproduceerd dat uitzonderlijk donker is, hoewel hun aantal altijd te laag is geweest voor vleesverkoop op grote schaal.

Toen de communisten onder de Sovjetbezetting aan de macht kwamen, legden ze de nadruk op massaproductie van rundvlees en zuivel. Ze gaven de voorkeur aan meer generiek vee, waardoor de blauwe koe bijna uitstierf.

Maar vooral theater heeft de dag gered.

Na het zeer populaire toneelstuk "The Blue One" uit de jaren 70 van de Letse toneelschrijver Gunars Priede, keerde het speciale vee terug naar het publieke bewustzijn en werd het een symbool van de verdwijnende nationale identiteit.

In 2006 hebben boeren, wetenschappers en enthousiastelingen de Blue Cow Association opgericht om het ras te beschermen.

De overheid biedt ondertussen speciale subsidies voor eigenaren van blauwe koeien.

'Sterk, onafhankelijk'

Blauwe koeien leveren minder melk dan uw gemiddelde vee - ongeveer 5.000 liter (1.300 gallon) per koe per jaar vergeleken met 8.000 voor het Holstein-ras - maar de melk is gezonder en voedzamer.

Ze vallen ook op door hun vermogen om te gedijen in barre omstandigheden, volgens Daiga Simkevica, hoofd van de Blue Cow Association.

"De sterke, onafhankelijke en robuuste blauwe koe kan het hele jaar door buiten leven, zelfs tijdens de wintervorst, die veel andere runderrassen niet kunnen verdragen", vertelde ze aan AFP.

De Blue Cow Association organiseert seminars voor boeren, houdt een nauwkeurige administratie bij om inteelt te voorkomen, werkt aan de groei van de populatie en doet ook onderzoek op het vee.

"In de toekomst hopen we een volledige DNA-analyse uit te voeren om die genen te identificeren die uniek zijn voor de blauwe koe," zei Simkevica.

"We hebben nog nooit een blauwe koe het boviene leukosevirus laten oplopen, daarom hopen we genen te identificeren die ook alle andere koeien ten goede kunnen komen."