Deze zomer, terwijl droogte, hittegolven en bosbranden verwoestten Australië, Antarctica beleefde ook een zomer met extreem weer.

In Oost-Antarctica, wetenschappers registreerden de eerste gerapporteerde hittegolf in het Casey-onderzoeksstation in het Australische Antarctische Territorium, met extreme maximum- en minimumtemperaturen geregistreerd gedurende drie opeenvolgende dagen in januari. Recordhoge temperaturen werden ook gemeld op bases op het Antarctisch Schiereiland.

In een onderzoekspaper dat vandaag is gepubliceerd in Global Change Biologie , wetenschappers van de Universiteit van Wollongong (UOW), Australische Antarctische Divisie (AAD), Universiteit van Tasmanië en Universiteit van Santiago, Chili, rapport over de hittegolf en de impact ervan op de planten van Antarctica, dieren en ecosystemen.

Hoewel het Antarctisch Schiereiland de afgelopen decennia snel is opgewarmd, tot nu toe is Oost-Antarctica grotendeels gespaard gebleven van de opwarming als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering.

UOW klimaatveranderingsbioloog Senior Professor Sharon Robinson, hoofdauteur van de krant, zei tussen 23 en 26 januari van dit jaar, Casey noteerde de hoogste minimum- en maximumtemperaturen ooit.

"Hittegolven worden geclassificeerd als drie opeenvolgende dagen met zowel extreme maximum- als minimumtemperaturen, ' zei professor Robinson.

"In die drie dagen in januari, Casey had minimumtemperaturen boven nul en maximumtemperaturen boven 7,5°C, met de hoogste maximumtemperatuur ooit, 9,2°C op 24 januari, gevolgd door het hoogste minimum van 2,5°C de volgende ochtend."

"In het 31-jarige record voor Casey, dit maximum is 6,9°C hoger dan de gemiddelde maximumtemperatuur voor het station, terwijl het minimum 0,2°C hoger is."

Elders op Antarctica werden in februari ook recordtemperaturen gemeld.

Op 6 februari, de Argentijnse onderzoeksbasis Esperanza op de noordpunt van het Antarctisch Schiereiland registreerde een maximumtemperatuur van 18,4°C. Destijds was het de hoogste temperatuur ooit gemeten op Antarctica, bijna 1°C warmer dan het vorige record van 17,5°C.

Drie dagen later werd het nieuwe record verbroken toen Braziliaanse wetenschappers een maximumtemperatuur van 20,75 ° C rapporteerden op Marambio Base, ook op het Antarctisch Schiereiland.

De gemiddelde dagtemperatuur in februari overschreed het langetermijngemiddelde met 2°C voor Esperanza, en 2,4°C voor Marambio.

Antarctische ecoloog Dr. Dana Bergstrom, Principle Research Scientist bij de AAD en Visiting Scholar bij UOW, zei dat de hete zomer hoogstwaarschijnlijk zal leiden tot langdurige verstoring van de lokale bevolking, gemeenschappen, en het bredere ecosysteem. Deze verstoring kan zowel positief als negatief zijn.

"Het meeste leven bestaat in kleine ijsvrije oases op Antarctica, en grotendeels afhankelijk is van smeltende sneeuw en ijs voor hun watervoorziening, ' zei Dr. Bergstrom.

"Smeltwateroverstromingen kunnen deze woestijnecosystemen extra water geven, wat leidt tot een verhoogde groei en reproductie van mossen, korstmossen, microben en ongewervelde dieren.

"Overmatige overstromingen kunnen echter planten verjagen en de samenstelling van gemeenschappen van ongewervelde dieren en microbiële matten veranderen.

"Als het ijs volledig smelt, vroeg in het seizoen, dan zullen ecosystemen de rest van het seizoen te maken krijgen met droogte."

Hogere temperaturen kunnen ook hittestress veroorzaken bij planten en dieren die zijn aangepast aan koude Antarctische omstandigheden.

Dr. Bergstrom zei dat verdere studies nodig waren om de volledige impact van de hittegolf te begrijpen.

"Extreme gebeurtenissen hebben vaak nog jaren na de gebeurtenis gevolgen. Langdurige studie van gebieden die door de hittegolf zijn getroffen, stelt ons in staat om deze impact te volgen, " ze zei.

AAD atmosferische wetenschapper Dr. Andrew Klekociuk zei dat de warmere temperaturen verband hielden met bovengemiddelde temperaturen in delen van Antarctica, en andere meteorologische patronen op het zuidelijk halfrond die plaatsvonden in de lente en zomer van 2019.

Deze patronen werden gedeeltelijk beïnvloed door het vroege uiteenvallen van het ozongat eind 2019, vanwege de snelle opwarming in de stratosfeer - het atmosferische gebied boven 12 km hoogte.

"De bovenste lagen van de atmosfeer aan de rand van Antarctica waren in het voorjaar van 2019 sterk verstoord, en de effecten hiervan hebben waarschijnlijk de lagere atmosfeer boven Antarctica tijdens de zomer verder beïnvloed, " zei Dr. Klekociuk.

Professor Robinson zei dat extreme gebeurtenissen die verband houden met de wereldwijde klimaatverandering naar verwachting in frequentie en impact zullen toenemen, en Antarctica was niet immuun voor hen.

"Het extreme weer dat tijdens de zomermaanden op Antarctica werd ervaren, illustreert hoe veranderende extremen zelfs de meest afgelegen delen van de planeet beïnvloeden, " ze zei.