Rook maskers. Oogdruppels. Geen buitensport. Dit is hoe Californiërs proberen om te gaan met bosbranden die de staat verstikken, maar experts zeggen dat een toename van ernstige gezondheidsproblemen bijna onvermijdelijk kan zijn voor kwetsbare bewoners naarmate de rampen meer gemeengoed worden.

Onderzoek wijst uit dat kinderen, ouderen en mensen met bestaande gezondheidsproblemen lopen het grootste risico.

Kortdurende blootstelling aan bosbrandrook kan bestaande astma en longziekte verergeren, leidend tot spoedeisende hulp of ziekenhuisopname, studies hebben aangetoond.

Toename van doktersbezoeken of ziekenhuisbehandelingen voor luchtweginfecties, bronchitis en longontsteking bij overigens gezonde mensen zijn ook gevonden tijdens en na bosbranden.

Sommige onderzoeken hebben ook een toename gevonden van het aantal SEH-bezoeken voor hartaanvallen en beroertes bij mensen met een bestaande hartaandoening op dagen met veel roken tijdens eerdere bosbranden in Californië, in navolging van onderzoek naar mogelijke risico's van stedelijke luchtverontreiniging.

Voor de meeste gezonde mensen blootstelling aan bosbrandrook is gewoon een ergernis, brandende ogen veroorzaken, jeukende keel of een onaangenaam gevoel op de borst die allemaal verdwijnen als de rook is opgetrokken.

Maar dokters, wetenschappers en volksgezondheidsfunctionarissen zijn bezorgd dat het veranderende gezicht van bosbranden een veel breder gezondheidsrisico zal vormen.

"Het seizoen van natuurbranden was van juni tot eind september. Nu lijkt het het hele jaar door te gebeuren. Daar moeten we ons op aanpassen, "Dr. Wayne Cascio, een cardioloog van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, zei deze week.

In een eerder dit jaar gepubliceerd overzicht Cascio schreef dat de toenemende frequentie van grote natuurbranden, stadsuitbreiding naar beboste gebieden en een vergrijzende bevolking verhogen allemaal het aantal mensen dat risico loopt op gezondheidsproblemen door branden.

Houtrook bevat enkele van dezelfde giftige chemicaliën als stedelijke luchtvervuiling, samen met minuscule dampdeeltjes en roet 30 keer dunner dan een mensenhaar. Deze kunnen de bloedbaan infiltreren, kan ontstekingen en schade aan bloedvaten veroorzaken, zelfs bij gezonde mensen, onderzoek naar stedelijke luchtverontreiniging heeft aangetoond. Studies hebben hartaanvallen en kanker in verband gebracht met langdurige blootstelling aan luchtvervuiling.

Of blootstelling aan natuurbrandrook dezelfde risico's met zich meebrengt, is onzeker, en het bepalen van schade door smog versus natuurbrandrook kan lastig zijn, vooral met door de wind geteisterde bosbranden in Californië die dikke rook honderden kilometers verderop verspreiden naar smogige grote steden.

"Dat is de grote vraag, " zei Dr. John Balmes, een universiteit van Californië, San Francisco, hoogleraar geneeskunde die luchtvervuiling bestudeert.

"Er is heel weinig bekend over de langetermijneffecten van natuurbrandrook, omdat het moeilijk is om populaties jaren na een natuurbrand te bestuderen, ' zei Balmes.

Een verminderde longfunctie is gevonden bij gezonde brandweerlieden tijdens het brandseizoen. Ze hebben de neiging om te herstellen, maar de federale wetgeving die dit jaar is ondertekend, zal een Amerikaans register instellen dat brandweerlieden en potentiële risico's voor verschillende vormen van kanker volgt, waaronder longkanker. Sommige eerdere studies suggereerden een risico.

Balmes merkte op dat verhoogde longkankercijfers zijn gevonden bij vrouwen in ontwikkelingslanden die elke dag koken boven houtvuren.

Dat soort extreme blootstelling gebeurt normaal gesproken niet bij bosbranden, maar experts maken zich zorgen over het soort gezondheidsschade dat kan ontstaan ​​voor brandweerlieden en bewoners met deze branden die zo vaak voorkomen.

Of dat meer kanker omvat, is niet bekend. "Daar maken we ons zorgen over, ' zei Balmes.

Gewone mensen die al die rook inademen, maken zich ook zorgen over de risico's.

Rook van het vuur dat deze week de donkere hemel in de Noord-Californische stad Paradise in San Francisco decimeerde, bijna 200 mijl ten zuidwesten, en de lucht rook "alsof je aan het kamperen was, " zei Michael Northover, een aannemer.

Hij en zijn 14-jarige zoon hebben voor het eerst een sinusinfectie die Northover aan de rook toeschrijft.

"We're all kind of feeling it, " Northover said.

The smoke was so thick in San Francisco, the skyline was barely visible from across the Bay. The city's iconic open-air cable cars that are popular with tourists were pulled off the streets Thursday because of the bad air.

An Environmental Protection Agency website said air quality in Sacramento was "hazardous" Thursday and San Francisco's was "very unhealthy." Many people walking around the cities wore face masks.

Most schools in San Francisco, Sacramento, Oakland and Folsom said they would be closed Friday. At least six universities in Northern California canceled classes Thursday.

At Chico State University, 11 miles (18 kilometers) from Paradise, ash fell this week and classes were canceled until after Thanksgiving.

"It's kind of freaky to see your whole town wearing air masks and trying to get out of smoke, " said freshman Mason West, 18. "You can see the particles. Obviously, it's probably not good to be breathing that stuff in."

West returned home this week to Santa Rosa, hard hit by last year's wine country fires, only to find it shrouded in smoke from the Paradise fire 100 miles (160 kilometers) away. West's family had to evacuate last year for a week, but their home was spared.

"It's as bad here as it was in Chico, " West said. "It almost feels like you just can't get away from it."

Smoke has been so thick in Santa Rosa that researchers postponed a door-to-door survey there for a study of health effects of last year's fire.

"We didn't feel we could justify our volunteer interns going knocking on doors when all the air quality alerts were saying stay indoors, " said Irva Hertz-Picciotto, a public health researcher at the University of California, Davy. The study includes an online survey of households affected by last year's fire, with responses from about 6, 000 people so far.

Preliminary data show widespread respiratory problems, eye irritations, anxiety, depression and sleep problems around the time of the fire and months later.

"Conventional thinking is that these effects related to fires are transient. It's not entirely clear that's the case, " Hertz-Picciotto said.

Researchers also will be analyzing cord blood and placentas collected from a few dozen women who were pregnant during the fire, seeking evidence of stress markers or exposure to smoke chemicals.

They hope to continue the study for years, seeking evidence of long-term physical and emotional harms to fire evacuees and their children.

Other studies have linked emotional stress in pregnant women to developmental problems in their children and "this was quite a stress, " Hertz-Picciotto said.

It's a kind of stress that many people need to prepare for as the climate warms and wildfires proliferate, ze zei.

"Any of us could wake up tomorrow and lose everything we own, " she said. "It's pretty scary."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.