Getty Images/Photodisc/Getty Images

Alle planeten in ons zonnestelsel zenden energie terug de ruimte in, maar de gasreuzen verschillen aanzienlijk in hun productie. Van de buitenste planeten straalt Saturnus de meeste energie uit in verhouding tot zijn grootte, gevolgd door Jupiter en Neptunus, die elk meer energie uitstralen dan ze van de zon ontvangen. Daarentegen zendt Uranus slechts ongeveer evenveel energie uit als de aarde, waardoor het de zwakste van de buitenwerelden is.

Samenstelling van de buitenplaneten

Buiten de asteroïdengordel ontstonden planeten uit een mengsel van ijs, gesteente, waterstof en helium. Er ontstond eerst een dichte kern van ijs en gesteente; De zwaartekracht trok vervolgens enorme omhulsels van waterstof en helium aan. Deze gassen creëren een enorme druk in de kern, waardoor deze tot extreme temperaturen wordt verhit. De kern van Jupiter wordt bijvoorbeeld geschat op ~36.000 K (64.000 °F). Onder dergelijke omstandigheden gaat waterstof zowel in Jupiter als in Saturnus over in een metaalachtige toestand.

Hitte uit formatie

De koude buitengebieden van het zonnestelsel (bijvoorbeeld het oppervlak van Jupiter bij –148°C, dat van Neptunus bij –214°C) betekenen dat deze planeten nog steeds aan het afkoelen zijn na hun vorming. Jupiter, met een volume groter dan alle andere planeten samen, straalt ongeveer 1,6 keer zoveel zonne-energie uit als hij ontvangt. Dit overschot is afkomstig van restwarmte die overblijft na de geboorte.

De verrassende schittering van Saturnus

Ondanks dat hij kleiner is en verder van de zon verwijderd is, straalt Saturnus 2,3 maal zoveel energie uit als hij absorbeert. De heersende verklaring betreft ‘heliumregen’:terwijl Saturnus afkoelt, vormen zich heliumdruppels die naar de kern zinken. Hun afdaling genereert wrijvingswarmte, die verantwoordelijk is voor het overtollige energie van de planeet en de uitputting van helium in de bovenste lagen van de atmosfeer verklaart.

De subtiele gloed van Neptunus

Neptunus, de verste planeet, straalt 2,6 keer meer energie uit dan hij van de zon ontvangt. Hoewel de totale productie vanwege de afstand lager is dan die van Saturnus, is dit overschot opmerkelijk. Eén hypothese is dat methaan in het binnenland van Neptunus wordt omgezet in koolwaterstoffen en diamant, waardoor energie vrijkomt en mogelijk een oceaan van vloeibare diamant rond de kern ontstaat.

Uranus:de stille uitbijter

Uranus zendt ongeveer dezelfde hoeveelheid energie uit als hij ontvangt, waardoor hij de minst lichtgevende van de gasreuzen is. De unieke axiale kanteling en interne dynamiek dragen waarschijnlijk bij aan deze bescheiden energieopbrengst.