Het is duidelijk dat je op de maan niet kunt ademen; de realiteit is zelfs nog treffender. De exosfeer van de maan – de zeer dunne atmosfeer – is ruwweg 100 biljoen keer lichter dan die van de aarde, waardoor het in wezen een vacuüm is. Deze extreme zeldzaamheid betekent dat neutrale gasmoleculen zelden met elkaar botsen; in plaats daarvan blazen zonnewinddeeltjes ze meestal de ruimte in.

Extreme verschillen in dichtheid

Afbeeldingen:Narvikk/Getty Images

De exosfeer van de maan bevat slechts ongeveer 100 moleculen per kubieke centimeter – vrijwel niet te onderscheiden van de lege ruimte. In totaal bedraagt ​​de massa een bescheiden 55.000 pond, vergelijkbaar met een volledige dumptruck. Ter context:de exosfeer van de aarde heeft dezelfde dichtheid, maar bevindt zich boven vier veel dikkere lagen:troposfeer, stratosfeer, mesosfeer en thermosfeer. De troposfeer, waar wij leven, bevat ongeveer 100 miljard moleculen per kubieke centimeter op zeeniveau. Een microscopisch klein stukje lucht op het aardoppervlak weegt dus zwaarder dan de hele exosfeer van de maan.

De exosfeer van de aarde begint ongeveer 600 kilometer boven het oppervlak en strekt zich uit tot ongeveer 10.000 kilometer, voorbij de 400 kilometer lange baan van het Internationale Ruimtestation. Daarentegen begint en eindigt de exosfeer van de maan aan de oppervlakte, waardoor het ISS door een veel dichtere atmosfeer moet reizen.

Een chemische samenstelling die je niet wilt inademen

Afbeeldingen:Artsiom P/Shutterstock

Beide planetaire atmosferen delen gemeenschappelijke gassen – stikstof, zuurstof, argon, kooldioxide – maar hun verhoudingen verschillen dramatisch. NASA’s Moon Fact Sheet laat zien dat helium-4 en neon de meest voorkomende maangassen zijn, met concentraties van respectievelijk 40.000 en 35.000 deeltjes per kubieke centimeter. Argon-40 en argon-36 volgen bij 30.000 en 2.000 deeltjes. Sporen van waterstof, koolmonoxide en zelfs radioactieve isotopen zoals polonium en radon zijn gedetecteerd door spectrometers uit het Apollo-tijdperk. Deze sporengassen zijn veel te schaars om voor ademlucht te zorgen.

Waarom de atmosfeer van de maan zo zwak is

Afbeeldingen:NASA / Pat Rawlings / Wikimedia Commons

De lagere zwaartekracht van de maan – ongeveer een zesde van die van de aarde – speelt een rol, maar de afwezigheid van een substantiële magnetosfeer is de beslissende factor. De vloeibare ijzeren kern van de aarde genereert een robuust magnetisch veld dat de zonnewind afbuigt en zowel het leven als de atmosfeer beschermt tegen erosie. De Maan mist een dergelijk schild, waardoor geladen deeltjes de ijle exosfeer kunnen wegnemen. Dit proces weerspiegelt wat Mars ontdoet van zijn dunne atmosfeer, die, ondanks een zwaartekracht van slechts een derde van die van de aarde, minder dan 1% van de atmosferische massa van de aarde bevat.

Bijgevolg is het verzamelen van ademende lucht uit de exosfeer van de maan onpraktisch, en de afwezigheid van magnetische bescherming maakt de resterende gassen kwetsbaar voor voortdurende erosie door de zonnewind. Deze omstandigheden onderstrepen waarom de atmosfeer van de maan een vijandige omgeving is voor menselijke bewoning.