Digitale visie./Digitale visie/Getty Images

Zonnevlammen zijn krachtige uitbarstingen van geladen deeltjes uit het plasma van de zon. Wanneer deze deeltjes de ruimte in ontsnappen, kunnen ze de zonnewind versterken en in extreme gevallen coronale massa-ejecties veroorzaken:enorme wolken van gemagnetiseerd plasma die naar de aarde snellen.

Elektrische verstoring

Een van de meest consequente risico's van een zonnevlam is de inductie van geomagnetisch geïnduceerde stromen (GIC's). Geladen deeltjes die botsen met de magnetosfeer van de aarde genereren elektrische stromen die zich langs elektriciteitsleidingen en transformatoren kunnen voortbewegen. Op 12 maart 1989 werd Noord-Amerika getroffen door een enorme vuurpijl, waardoor het elektriciteitsnet van Quebec werd overspoeld met GIC's en er een trapsgewijze storing ontstond waardoor de provincie twaalf uur lang verduisterd werd.

Uitzendonderbreking

Geomagnetische stormen veroorzaken ook grote schade aan communicatiesystemen. De ionosfeer, die radiogolven reflecteert, wordt turbulent tijdens een zonnevlam, wat leidt tot statische elektriciteit, signaalverlies of regelrechte black-outs. Kortegolfradio, die afhankelijk is van ionosferische reflectie, kan bijzonder kwetsbaar zijn, waarbij sommige zenders tijdens een storm de dekking volledig verliezen.

Sfeervolle displays

Zonnevlammen versterken de bekende aurora borealis en australis. Extra geladen deeltjes botsen op grote hoogte met atmosferische gassen, waardoor levendige, veelkleurige lichtgordijnen ontstaan. Tijdens de gebeurtenis in 1989 dreef het noorderlicht, normaal gesproken beperkt tot Canada en Alaska, zo ver zuidelijk als Florida.

Orbitale gevaren

Satellieten en ruimtevaartapparatuur bevinden zich buiten het beschermende schild van de atmosfeer. Terwijl platforms in een lage baan om de aarde, zoals het Internationale Ruimtestation, enige mate van mitigatie ondervinden, lopen geosynchrone satellieten een groter risico op signaalverslechtering of volledige uitschakeling tijdens een uitbarsting. Moderne ruimtevaartuigen zijn voorzien van kooien van Faraday en stralingsharde componenten, maar ernstige uitbarstingen kunnen nog steeds de telemetrie-, communicatie- en payload-operaties verstoren en van invloed zijn op alles, van GPS-navigatie tot internationale uitzendingen.