Met behulp van GPS-tracking en computersimulaties hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis, de optimale locaties geïdentificeerd voor oversteekplaatsen voor wilde dieren om woestijndikhoornschapen te helpen veilig de drukke snelwegen in Californië over te steken.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift 'Conservation Biology', concentreerde zich op drie populaties woestijndikhoornschapen in de Peninsular Ranges van Zuid-Californië. Deze populaties zijn van elkaar geïsoleerd door Interstate 15 en Interstate 8, die hun leefgebied fragmenteren en het voor hen moeilijk maken om zich vrij te bewegen.

Om de beste locaties voor oversteekplaatsen voor wilde dieren te identificeren, gebruikten de onderzoekers GPS-trackinggegevens van 64 dikhoornschapen in de woestijn om hun bewegingspatronen en habitatgebruik te begrijpen. Vervolgens gebruikten ze computersimulaties om te modelleren hoe verschillende kruisende structuren, zoals bruggen en duikers, het vermogen van de schapen om de snelwegen over te steken zouden beïnvloeden.

De resultaten toonden aan dat de optimale locaties voor oversteekplaatsen voor wilde dieren gebieden waren waar de schapen veel activiteit hadden en waar de snelweg weinig verkeer kende. De onderzoekers ontdekten ook dat bruggen effectiever waren dan duikers bij het vergemakkelijken van het oversteken van schapen.

"Onze studie levert belangrijke informatie op die kan worden gebruikt voor het ontwerpen en implementeren van effectieve oversteekplaatsen voor woestijndikhoornschapen in Zuid-Californië", zegt dr. Fraser Shilling, hoofdauteur van de studie en postdoctoraal onderzoeker aan UC Davis. "Deze kruisingen zullen helpen het vermogen van de schapen om zich vrij tussen verschillende delen van hun leefgebied te bewegen te verbeteren, wat essentieel is voor hun overleving op de lange termijn."

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen zullen worden gebruikt door transportbureaus en landbeheerders om de veiligheid van woestijndikhoornschapen en andere dieren in het wild langs de snelwegen in Californië te verbeteren.

Naast woestijndikhoornschapen kunnen de oversteekplaatsen voor wilde dieren ook andere diersoorten ten goede komen, zoals bergleeuwen, coyotes en bobcats. Door deze dieren een veilige doorgang te bieden, zullen de oversteekplaatsen bijdragen aan het behoud van de biodiversiteit en de ecologische integriteit van de Peninsular Ranges.