Door Rachelle Dragani
Bijgewerkt op 24 maart 2022

Dovapi/iStock/GettyImages

Het begrijpen van de uitgestrektheid van ons zonnestelsel kan een uitdaging zijn. In het midden staat de zon, de ster waar alle acht planeten omheen draaien. Hoewel de planeten misschien ver verwijderd lijken, kunnen astronomen in realtime hun exacte posities en afstanden tot de zon berekenen, met behulp van een meeteenheid die zowel afstand als tijd vertaalt:de lichteenheid.

Lichtjaren berekenen

Een lichtjaar is de afstand die het licht in één jaar aflegt:grofweg 6 biljoen mijl. Hoewel de term meestal wordt toegepast op interstellaire afstanden, helpt het ook om te contextualiseren hoe lang het licht nodig heeft om tussen hemellichamen te reizen. Als een sterrenstelsel bijvoorbeeld 90 miljoen lichtjaar verwijderd is, verliet het licht dat we vandaag zien dat sterrenstelsel 90 miljoen jaar geleden.

Planeetafstanden tot de zon

Planeten staan veel dichter bij de aarde dan sterrenstelsels, dus astronomen drukken hun afstanden tot de zon vaak uit in lichtminuten of uren. Deze kleinere eenheden maken het gemakkelijker om de ware omvang van ons zonnestelsel te begrijpen.

• Kwik: ~36 miljoen mijl (0,0000061 lichtjaar) – ongeveer 3,3 lichtminuten van de zon.
• Venus: ~67 miljoen mijl (0,0000114 lichtjaar) – ongeveer 6 lichtminuten van de zon.
• Aarde: ~93 miljoen mijl (0,0000158 lichtjaar) – ongeveer 8,3 lichtminuten van de zon.
• Mars: ~141 miljoen mijl (0,0000242 lichtjaar) – ongeveer 12,7 lichtminuten van de zon.
• Jupiter: ~483 miljoen mijl (0,0000823 lichtjaar) – ongeveer 43 lichtminuten van de zon.
• Saturnus: ~888 miljoen mijl (0,0001505 lichtjaar) – ongeveer 1,3 lichtuur van de zon.
• Uranus: ~1,8 miljard mijl (0,0003028 lichtjaar) – ongeveer 2,7 lichturen van de zon.
• Neptunus: ~2,8 miljard mijl (0,0004746 lichtjaar) – ongeveer 4,2 lichturen van de zon.

Deze cijfers illustreren niet alleen hoe ver elke planeet van de zon verwijderd is, maar ook hoe lang het licht – en dus informatie – nodig heeft om die afstand af te leggen. Als we deze afstanden begrijpen, krijgen we een duidelijker beeld van de dynamische en uitgestrekte aard van ons zonnestelsel.