Getty Images/Photodisc/Getty Images

Mercurius, de kleinste planeet van het zonnestelsel met een diameter van 4.879 km, krimpt langzaam. Hoewel de aarde een middelgrote planeet is die twintig Mercurius in zijn volume zou kunnen bevatten, hebben astronomen nu bewijs dat de omvang van Mercurius afneemt.

Bezoeken aan de planeet

NASA's Mariner10, gelanceerd in november 1973, maakte begin 1974 de eerste vlucht langs Mercurius en legde beelden vast van 45% van het oppervlak. Daaropvolgende passages onthulden oppervlakterimpels die op contractie duidden. In 2004 naderde de Messenger-sonde tussen 2008 en 2009 drie keer Mercurius en kwam vervolgens in 2011 in een baan om de aarde terecht, waardoor hogeresolutiebeelden werden verkregen van steile bergkammen en de complexe topografie van de planeet.

Kijk eens

Door de door Mariner10 waargenomen rimpels en ribbels aan het oppervlak te meten, schatten wetenschappers een inkrimping van 2 à 3 kilometer sinds de vorming van de planeet. De verbeterde beeldvorming van Messenger bracht echter een veel grotere krimp aan het licht, in lijn met computermodellen die 10-20 km (6,2-12,4 mijl) voorspellen. Volgens de huidige gegevens ligt de diameterreductie van Mercurius op ongeveer 11 km (≈7 mi).

Wat er gebeurt

De ongewoon grote kern van Mercurius – voornamelijk ijzer – bevat een vloeibaar deel, zoals radarwaarnemingen vanaf de aarde hebben aangetoond. De kern koelt af en trekt samen, waardoor de buitenste lagen van de planeet reageren met ribbels en rimpels. Dit proces weerspiegelt de snelle warmteoverdracht in een klein lichaam, waarbij een koelkern rechtstreeks de zwaartekracht en morfologie van het oppervlak beïnvloedt. Geen enkele andere planeet heeft een vergelijkbare kerngedreven krimp laten zien.

Kleiner en kleiner

Mercurius werd ongeveer 4,5 miljard jaar geleden gevormd en is gestaag aan het samentrekken. Terwijl vroege Mariner10-gegevens minimale krimp suggereerden, bevestigt moderne analyse van Messenger een aanzienlijk verlies aan omvang, consistent met theoretische modellen. Het begrijpen van de samentrekking van Mercurius biedt inzicht in de planetaire evolutie en de kerndynamiek in het hele zonnestelsel.