Hoewel hij niet de eerste was die * cellen zag, was hij de eerste die naam hen en beschrijven hun structuur. In 1665 observeerde Hooke met behulp van een vroege samengestelde microscoop dunne plakjes kurk en merkte kleine, doosachtige compartimenten op die hem deden denken aan de cellen van een klooster. Hij noemde deze compartimenten 'cellen'.

Het is echter belangrijk op te merken dat Hooke naar de lege celwanden van dode plantencellen keek. Pas later observeerde andere wetenschappers, zoals Antonie van Leeuwenhoek, levende cellen.