DoorGemmaCraig
Bijgewerkt op 24 maart 2022

Terwijl de aarde om de zon draait, snijdt ze ook door een enorm veld van kosmisch puin. Wanneer een meteoroïde de atmosfeer binnendringt, verdampt deze in een heldere streep die we terloops een ‘vallende ster’ noemen. Tegelijkertijd draaien er duizenden door mensen gemaakte satellieten rond onze planeet, en voor de gewone waarnemer kan een snel bewegend lichtpunt voor beide worden aangezien.

Hieronder vindt u een praktische, wetenschappelijk onderbouwde methode om het verschil te zien tussen een meteoor en een in een baan om de aarde draaiende satelliet. De aanpak is gebaseerd op drie belangrijke observaties:beweging, lichtpatroon en de aanwezigheid (of afwezigheid) van een spoor.

Stap1 – Observeer de snelheid en het pad

Een satelliet reist met een snelheid van ongeveer 7,8 km⁻¹ en volgt een voorspelbaar, recht traject dat enkele minuten nodig heeft om de lucht door te trekken. Meteoren schieten daarentegen in fracties van een seconde door de koepel, vaak met snelheden tussen 11 km⁻¹ en 72 km⁻¹. Een korte, onmiddellijke flits die minder dan een seconde duurt, is bijna altijd een meteoor.

Stap2 – Onderzoek het lichtpatroon

Satellieten vertonen vaak een ritmische helderheid:een constante glans die subtiel helderder wordt als de zonnepanelen naar de zon gericht zijn, en vervolgens zwakker wordt als ze wegdraaien. Sommige laten ook een korte piek zien wanneer een paneel perfect uitgelijnd is. Meteoren worden echter snel helderder als ze warmer worden en vervagen vervolgens vrijwel onmiddellijk als ze uiteenvallen. Vliegtuigen zijn een andere mogelijkheid; ze bewegen langzaam en worden gemarkeerd door een karakteristiek rood knipperlicht.

Stap3 – Zoek naar een spoor

Satellieten laten geen zichtbaar spoor achter; ze verschijnen als een enkele, bewegende stip. Meteoren kunnen in sommige gevallen een zwakke, aanhoudende gloed achterlaten (soms zelfs een korte streep) die achterblijft als het stof verbrandt.

TL;DR (te lang; niet gelezen)

Zoek een donkere, heldere hemel en kijk uit naar een flits die minder dan een seconde duurt en geen spoor achterlaat:dat is een meteoor. Een langer, stabiel licht dat een rechte lijn volgt, is vrijwel zeker een satelliet.

Voor de laatste satelliettelling rapporteert NASA's Space Surveillance Network ongeveer 943 actieve satellieten per juli 2010. NASA – Planetaire impact