In 1929 opende een medewerker van de biologieafdeling van de Purdue University een la en ontdekte een kleine zwarte steen. Hoewel de rots slechts 5 cm lang was, woog hij 800 gram (bijna 2 pond) en de oorsprong ervan was een mysterie.

Vijf decennia lang heeft het sluimerend gelegen tot de jaren tachtig, toen wetenschappers de gassen die in het mineraal gevangen zaten, eruit haalden. De atmosferische samenstelling kwam overeen met die van Mars, wat bevestigt dat de steen een meteoriet van de rode planeet is. De vondst werd de Lafayette Meteoriet gedoopt, ter ere van de geboorteplaats van Purdue.

Hoewel het algemeen bekend is dat Mars ooit water herbergde, stelt recent onderzoek de tijdlijn van zijn verdwijning ter discussie. Een onderzoek uit 2024, gepubliceerd in Geochemical Perspectives Letters laat zien dat mineralen in de Lafayette-meteoriet ongeveer 742 miljoen jaar geleden in contact kwamen met vloeibaar water – lang nadat het grootste deel van de oceanen van Mars was verdwenen.

Hoe recent was er vloeibaar water op Mars?

Hoewel de chemie van de meteoriet duidt op een latere ontmoeting met vloeibaar water, doet dit het bredere verhaal van de hydrologische geschiedenis van Mars niet teniet. De eerste hints kwamen in 1971 toen Mariner 9 ontdekte wat als kanalen werd geïnterpreteerd. Bij daaropvolgende missies (Viking, Opportunity, Curiosity) zijn eeuwenoude rivierbeddingen, delta's en minerale afzettingen in kaart gebracht die een ooit actieve watercyclus bevestigen.

Het vroege Mars bezat een dichte atmosfeer die oppervlaktewater beschermde tegen snelle verdamping. Na verloop van tijd hebben zonnewinden en ultraviolette straling een groot deel van die atmosfeer weggenomen, waardoor de planeet koud en droog achterbleef. Tegenwoordig bevatten de poolkappen bevroren water, maar de temperaturen liggen gemiddeld rond de –80°F, te laag voor stabiel vloeibaar water aan de oppervlakte.

Marissa Tremblay, hoofdauteur van het onderzoek, stelt dat de watersignaturen van de Lafayette Meteorite voortkomen uit het tijdelijke smelten van de permafrost, veroorzaakt door magmatische activiteit. Dit scenario komt overeen met de consensus dat de oceanen en rivieren van Mars meer dan twee miljard jaar geleden zijn opgedroogd, maar suggereert dat zich onder de juiste omstandigheden nog steeds geïsoleerde, kortlevende lichamen van vloeibaar water kunnen vormen.

How did the Lafayette Meteorite get from Mars to Indiana?

De meteoriet begon waarschijnlijk als puin dat van Mars werd weggeslingerd na een grote asteroïde-inslag. Het zweefde ongeveer tien miljoen jaar door de ruimte voordat het de aarde bereikte. De uiteindelijke aankomst ervan in een Purdue-la blijft gehuld in legendes.

Historische gegevens verschillen over het exacte jaar van ontdekking:de archieven van Purdue vermelden 1929, terwijl sommige secundaire bronnen 1931 beweren. Een artikel uit 1935 van Harvey Nininger vertelt over een zwarte student die getuige was van de val van de meteoriet en deze naar de universiteit bracht. In 1919 en 1927 werden meteorenregens gerapporteerd in de buurt van Purdue, en in de inschrijvingslogboeken staan vier zwarte studenten – Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan en Clyde Silance – die erbij betrokken zouden kunnen zijn.

In 2019 identificeerden onderzoekers schimmelsporen – met name die welke maïs infecteren – op de meteoriet, waardoor het exemplaar in verband werd gebracht met een maïsuitbraak in 1919. Dit forensische bewijs wijst één van de bovengenoemde studenten aan als de ontdekker, hoewel de precieze details onzeker blijven.