Pike-28/Shutterstock

Op aarde wordt sneeuw gevormd uit bevroren waterkristallen, maar op Mars is de situatie veel dramatischer. De atmosfeer van de planeet is ruim een ​​factor 100 dunner dan die van de aarde en bevat slechts 0,13% zuurstof vergeleken met de 21% van de aarde. Toch ervaart de Rode Planeet ondanks deze barre omstandigheden sneeuwval, zij het in een vorm die geheel anders is dan de bekende witte vlokken die we hier zien.

Er kan zich inderdaad waterijs vormen in de atmosfeer van Mars, maar de combinatie van een dunne luchtkolom en extreme kou zorgt ervoor dat deze ijskristallen sublimeren voordat ze het oppervlak bereiken. Als gevolg hiervan herbergt het oppervlak zelden sneeuw op waterbasis. NASA’s orbiters – vooral de Mars Reconnaissance Orbiter en het ruimtevaartuig MAVEN – hebben echter herhaaldelijk duinvelden in beeld gebracht die bedekt zijn met wat onmiskenbaar droogijssneeuw is.

In tegenstelling tot de sneeuw op aarde bestaat de sneeuw op Mars niet uit bevroren water, maar uit bevroren koolstofdioxide, beter bekend als droogijs. Wanneer de omgevingstemperatuur onder de –78,5°C (–109,3°F) daalt, condenseert CO₂ rechtstreeks van een gas naar een vaste stof, waarbij de vloeibare fase wordt omzeild. In de koudste gebieden van Mars kan de temperatuur dalen tot –153°C (–243°F), wat de ideale omgeving biedt voor de ophoping van CO₂-sneeuw.

Hoe een winter op Mars eruit ziet

Ximushushu/Getty Images

De axiale kanteling van Mars is ongeveer 25,2°, bijna twee graden groter dan die van de aarde. In combinatie met de langere omlooptijd van de planeet leidt deze kanteling tot meer uitgesproken seizoensverschuivingen. Een winter op Mars kan wel 687 aardse dagen duren, waarin de dunne atmosfeer van de planeet veel van zijn vastgehouden warmte verliest, waardoor de oppervlaktetemperatuur dramatisch daalt.

Tijdens de koudste maanden kunnen de temperaturen op het aardoppervlak oplopen tot –153°C (–243°F), veel kouder dan het record van Antarctica van –89,4°C (–128°F). Deze ijskoude omstandigheden zorgen ervoor dat CO₂ uit de atmosfeer bevriest en zich op de grond nestelt als een fijne, kubusvormige laag droogijs. Wetenschappers schatten dat tijdens de winter tot een derde van de atmosferische CO₂ van de planeet condenseert, waardoor een laag van ongeveer 0,6 meter dik over de poolkappen ontstaat.

Hoewel het exacte uiterlijk van sneeuwvlokken op Mars grotendeels theoretisch blijft – gezien de afwezigheid van directe waarnemingen – suggereert de unieke moleculaire rangschikking van CO₂ dat deze vlokken microscopisch klein en duidelijk kubisch zouden zijn, in tegenstelling tot de dendritische structuur van terrestrische sneeuw.