Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images

Eeuwenlang hebben mensen de planeten verweven in kalenders, mythen en horoscopen. Toch beginnen we deze hemelse buren pas echt te begrijpen. Hoewel we vandaag officieel acht planeten erkennen, suggereert lopend onderzoek dat er mogelijk meer lichamen zijn die buiten ons huidige zicht liggen. Onze definitie van een planeet is ook geëvolueerd:ooit omvatte deze tien planeten voordat Pluto en Eris opnieuw werden geclassificeerd als dwergplaneten.

De acht erkende planeten vallen in twee duidelijke groepen. Het binnenste kwartet – Mercurius, Venus, Aarde en Mars – is aards en beschikt over vaste, rotsachtige oppervlakken. Het buitenste kwartet – Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus – zijn Jupiterreuzen, veel groter maar minder compact omdat ze grotendeels uit gassen en ijs bestaan. Tussen deze twee families ligt de asteroïdengordel, een ring van rotsachtige overblijfselen die de aardse en reuzenwereld netjes van elkaar scheidt.

De nabijheid van de aarde bepaalt over het algemeen de diepte van onze kennis. Binnenplaneten zoals Mercurius en Venus worden gedetailleerd in kaart gebracht, terwijl ons begrip van de buitenste werelden, Uranus en Neptunus, grotendeels theoretisch blijft. Hieronder vindt u een beknopt overzicht van de meest opvallende kenmerken van elke planeet.

Mercurius:klein, snel en verzengend

NASA/Getty Images

Mercurius draait op een gemiddelde afstand van 56 miljoen kilometer rond de zon en verdient daarmee de titel van planeet die het dichtst bij onze ster staat. Zijn omloopsnelheid overtreft het zonnestelsel met een snelheid van 46 kilometer per seconde, waarmee hij een volledige omwenteling voltooit in slechts 88 aardse dagen. De rotatie van Mercurius is echter traag; een enkele Mercuriaanse dag duurt 58 aardse dagen.

Qua oppervlakte, volume en diameter is Mercurius de kleinste planeet, met een straal van 2.516 kilometer – slechts iets groter dan de maan van de aarde. Het is de op een na dichtste planeet, grotendeels dankzij zijn massieve metalen kern.

De atmosfeer van Mercurius bestaat vrijwel niet; de dunheid ervan is een gevolg van de lage massa van de planeet en het meedogenloze bombardement van de zonnewind. Zonder een atmosfeer die warmte vasthoudt, schommelen de oppervlaktetemperaturen wild:van 800°F overdag tot -290°F 's nachts.

Venus:een vurig raadsel

Artsiom P/Shutterstock

Venus, de tweede planeet vanaf de zon, heeft een gemiddelde afstand van 100 miljoen kilometer. Het jaar beslaat 225 aardse dagen, maar de dag is 243 aardse dagen lang, waardoor het de enige planeet is waar een dag langer duurt dan een jaar. Venus draait retrograde, waardoor de zon in het westen opkomt en in het oosten ondergaat.

Vernoemd naar de Romeinse godin van de liefde, is Venus qua grootte de ‘tweelingbroer’ van de aarde, met een equatoriale straal van 6.000 km ten opzichte van de aarde van 6.000 km. De atmosfeer is een dichte deken van 96% koolstofdioxide, wat een op hol geslagen broeikaseffect veroorzaakt dat de planeet opsluit in extreme hitte, met een gemiddelde temperatuur van 870°F aan de oppervlakte.

Aarde:de levendragende wereld

Roberto Machado Noa/Getty Images

De aarde, de derde planeet vanaf de zon, is de grootste van de aardse planeten en de dichtste in het zonnestelsel. De omloopsnelheid bedraagt 107.000 kilometer per uur, waardoor een volledige baan in 365,25 dagen wordt voltooid, waardoor elke vier jaar een schrikkeldag nodig is.

De enige natuurlijke satelliet van de aarde, de maan, is de grootste maan in verhouding tot zijn planeet in het zonnestelsel. De zwaartekracht van de maan stabiliseert de axiale kanteling van de aarde, waardoor een stabiel klimaat wordt gehandhaafd dat essentieel is voor het leven.

De aarde is uniek als het gaat om het herbergen van leven, met een stikstof-zuurstofatmosfeer en 71% oppervlaktewater. Er zijn ruim 1,7 miljoen soorten geïdentificeerd en jaarlijks worden ruim 10.000 nieuwe soorten beschreven.

Mars:de rode grens

Esa/michael Benson/Getty &ongedefinieerd

Mars, de vierde planeet, heeft een straal van 3.300 km – ongeveer de helft van de grootte van de aarde. Een Marsdag, of sol, duurt 24,6 uur, iets langer dan die van de aarde. Een Marsjaar is gelijk aan 669,6 sols, oftewel ongeveer 687 aardse dagen.

De roodachtige tint van Mars, vernoemd naar de Romeinse god van de oorlog, is afkomstig van ijzeroxide in de bodem. Mars herbergt twee kleine manen, Phobos en Deimos, waarschijnlijk gevangen asteroïden.

Uitgebreide rover-missies hebben een schat aan beelden en gegevens opgeleverd, waarbij oude rivierbeddingen en de mogelijkheid van microbieel leven uit het verleden of heden onder de ijskoude ondergrond aan het licht zijn gekomen.

Jupiter:de stormachtige reus

Claudio Caridi/Shutterstock

Jupiter, de vijfde planeet, domineert het zonnestelsel met een massa die groter is dan de gezamenlijke massa van de andere zeven planeten. De diameter is elf keer die van de aarde, en het volume overtreft dat van de aarde met 1.300×.

De diepe atmosfeer van Jupiter bestaat voornamelijk uit waterstof en helium en verandert waterstof onder extreme druk in vloeistof, waardoor de grootste ‘oceaan’ in het zonnestelsel ontstaat. De atmosfeer vertoont kleurrijke banden gevormd door kolkende wolken, en de Grote Rode Vlek is een kolossale anticyclonische storm groter dan de aarde.

Jupiter voltooit elke 9,9 uur een rotatie, de kortste dag in het systeem, maar zijn jaar duurt twaalf aardse jaren. De enorme zwaartekracht heeft 95 bekende manen veroverd.

Saturnus:De Geringde Majesteit

NASA/jpl/space Science Institute/michael Benson/Getty Images

Saturnus, de zesde planeet, is qua omvang de tweede na Jupiter. De diameter is negen keer die van de aarde en het volume is 760× groter, maar toch is het de minst dichte planeet:minder dicht dan water.

De iconische ringen van Saturnus bestaan uit duizenden deeltjes, van stof tot bergachtige brokken, overblijfselen van verbrijzelde manen en kometenpuin. De ringen zijn gemaakt van ijs en steen en draaien in een vlak loodrecht op de as van de planeet.

Saturnus beschikt over 146 bekende manen; de grootste, Titan, is de enige andere wereld in het zonnestelsel (naast de aarde) waarvan bekend is dat deze vloeibare rivieren en zeeën heeft, waardoor het een uitstekende kandidaat is in de zoektocht naar leven.

Uranus:de gekantelde titaan

Claudio Caridi/Shutterstock

Uranus, de zevende planeet, is qua diameter de derde grootste, maar qua massa slechts de vierde, waardoor hij lichter is dan Neptunus. In tegenstelling tot de gasreuzen is Uranus een ijsreus, samengesteld uit zwaardere elementen zoals zuurstof, stikstof, koolstof en zwavel.

De as is gekanteld tot een extreme hoek van 97,77°, waardoor hij bijna op zijn kant draait. Deze unieke oriëntatie resulteert in de meest extreme seizoensvariaties in het zonnestelsel, met 21 jaar durende poolwinters.

Uranus werd in 1781 ontdekt door William Herschel en heeft 28 manen en twee sets ringen, die allemaal in een baan in het axiale vlak van de planeet draaien.

Neptunus:de verre blauwe reus

Erfgoedafbeeldingen/Getty Images

Neptunus, de achtste planeet, ligt gemiddeld 4,5 miljard kilometer van de zon. Een Neptunus-jaar duurt 165 aardse jaren, waarbij elk seizoen langer duurt dan 40 aardse jaren. De atmosfeer van de planeet bevat methaan, waardoor deze een diepblauwe uitstraling heeft.

Neptunus is de dichtste van alle ijsreuzen, ondanks dat hij de kleinste in diameter en de op één na kleinste in massa is. De interne structuur ervan is grotendeels mysterieus, waarbij sommige theorieën een kokende oceaan onder de atmosfeer voorstellen.

Het bestaan van Neptunus werd voorspeld voordat het werd waargenomen, dankzij de verstoringen die het veroorzaakte in de baan van Uranus. Astronomen LeVerrier en Adams berekenden zijn positie in 1845, en het jaar daarop werd deze door een telescoop bevestigd.