D.Lentz/Getty Images

Archeologisch bewijs toont aan dat oude beschavingen, zoals de Babyloniërs rond 1800 voor Christus, formeel de nachtelijke hemel observeerden en functionarissen aanstelden om hemellichamen in de gaten te houden. Stonehenge, gebouwd in ongeveer 1500 jaar, blijft een bewijs van de al lang bestaande fascinatie van de mensheid voor astronomie. Hoewel de assen van het monument op één lijn liggen met de zonsopgang tijdens de zomerzonnewende en de zonsondergang tijdens de winterzonnewende, heeft recent onderzoek een verfijnde relatie met maangebeurtenissen aan het licht gebracht, met name de grote maanstilstand.

Elke 18,6 jaar vindt er een grote maanstilstand plaats, die de punten markeert waar de opkomst en ondergang van de maan hun noordelijkste en zuidelijkste uiterste bereiken. Omdat de baan van de maan schuin staat ten opzichte van de evenaar van de aarde, strekken deze extremen zich uit tot voorbij de grenzen van de zon zelf. In tegenstelling tot de korte zonnewende van de zon kan een maanstilstand wel twee jaar aanhouden, wat een unieke, langdurige hemelmarkering oplevert die vanaf elke locatie op aarde kan worden waargenomen. De volle maan (wanneer de maan volledig verlicht is) biedt het duidelijkste zicht op het maximale bereik van stilstand.

Onderzoek naar de maanstilstand van 2024-2025 bij Stonehenge

Tijdens de stilstand van 2024-2025 voerden onderzoekers van Bournemouth University, de Royal Astronomical Society, de University of Leicester en Oxford University een reeks observaties uit om het pad van de maan ten opzichte van de stenen rangschikking van Stonehenge in kaart te brengen. Hun focus concentreerde zich op de Station Stones:vier grote stenen die een precieze rechthoek vormen die de hoofdcirkel omringt. Door de opkomst en ondergang van de maan tijdens de stilstand vast te leggen, bevestigde het team dat deze stenen op één lijn liggen met de uiterste noordelijke en zuidelijke posities van de maan.

Archeologen geloven dat de bouwers van Stonehenge, die waarschijnlijk door de eeuwen heen meerdere stammen vertegenwoordigden, opzettelijk maanmarkeringen in het ontwerp van het monument hebben verwerkt. Bewijsmateriaal uit de omliggende greppel – die werd gebruikt als begraafplaats voor gecremeerde stoffelijke resten voordat de stenen werden geplaatst – suggereert dat veel bijzettingen zo waren geplaatst dat ze op één lijn lagen met de zuidelijkste opkomst van de maan tijdens stilstand. Deze afstemming duidt op een mogelijke rituele of kalenderbetekenis die verband houdt met maancycli.

Het begrijpen van deze maanrelaties helpt het bredere doel van Stonehenge te verduidelijken. Het monument heeft mogelijk gediend als een verfijnde kalender voor landbouwplanning, een centraal punt voor het observeren van maangoden, of een ceremoniële locatie voor stambijeenkomsten. Door te synchroniseren met zowel de zonne- als de maancyclus zou Stonehenge een veelzijdig hulpmiddel hebben geboden voor oude samenlevingen.