Gorodenkoff/Shutterstock

Op 18 augustus 1991 vormde een mislukte staatsgreep binnen de Sovjetregering de weg vrij voor de uiteindelijke ontbinding van de USSR later dat jaar. Terwijl de wereld beneden in rep en roer was, cirkelde Sergei Krikalev, een doorgewinterde kosmonaut, rond de aarde vanaf ruim 320 kilometer boven het aardoppervlak.

Krikalev werd op 18 mei 1991 als boordwerktuigkundige naar het ruimtestation Mir gelanceerd voor een geplande missie van vijf maanden – precies drie maanden voordat de Sovjet-Unie uiteen begon te vallen. Tegen de tijd dat hij terugkeerde bestond het land dat zijn vlucht had gesponsord niet meer.

Uit radio-uitwisselingen in de loop van de maanden bleek dat de Russische Federatie zich in een ernstige economische crisis bevond; de roebel was ingestort en financiering voor zijn terugkeer was onmogelijk. Wat de kwestie nog ingewikkelder maakte, was dat de Bajkonoer-kosmodroom – zijn lanceerbasis – onderdeel was geworden van Kazachstan, een nieuwe onafhankelijke natie.

Uiteindelijk bracht Krikalev 311 dagen door in een baan om de aarde, waarmee hij zijn oorspronkelijke missieduur verdubbelde. Hoewel dit langdurige verblijf een bedreiging vormde voor de gezondheidscomplicaties die kenmerkend zijn voor langdurige ruimtevluchten, herstelde hij zich met succes en ging hij verder met het uitvoeren van aanvullende missies.

De laatste Sovjets

NASA/Getty Images

Hoewel Krikalev vaak de ‘laatste Sovjet’ werd genoemd, was hij niet de enige aan boord van de Mir. Gedurende de helft van zijn missie deelde hij het station met collega-kosmonaut Aleksandr Volkov, maar Krikalevs rol als enige radiocommunicatieofficier leverde hem die bijnaam op.

Tijdens hun verblijf in een baan om de aarde ontving Mir bemanningen uit Oostenrijk en Japan, toen Rusland het station begon te verhuren aan buitenlandse programma's. Geen van deze bezoekers bracht een vaste boordwerktuigkundige mee, waardoor Krikalev de enige professional was die in staat was de activiteiten van Mir uit te voeren.

Er werden pogingen ondernomen om hem te vervangen door een Kazachse astronaut, maar het jonge land had geen goed opgeleide boordwerktuigkundigen.

Krikalev en Volkov kwamen op 25 maart 1992 opnieuw de aarde binnen, nadat Rusland vervanging voor hen had geregeld. In een Guardian-interview uit 2015 herinnerde Krikalev zich dat hij “tevredenheid voelde dat ik mijn werk had gedaan en het goed had gedaan” en een “opluchting” nadat ik zoveel maanden de verantwoordelijkheid had gedragen.

Hoe 10 maanden in de ruimte Sergej Krikalev veranderden

NASA/Getty Images

Het vernemen van de ineenstorting van de Sovjet-Unie en de verlenging van zijn missie leidde tot onmiddellijke zorgen over zijn gezondheid. Het is bekend dat uitgebreide microzwaartekracht de cardiovasculaire functie en botdichtheid beïnvloedt, en astronauten lopen een verhoogd risico op hartziekten. Krikalev beschreef de maanden van herstel die nodig waren na zijn lange verblijf, maar keerde toch volledig terug naar de vlucht.

Twee jaar later en opnieuw in 2000 keerde hij terug naar de ruimte als lid van Expeditie 1 van het Internationale Ruimtestation.

Tijdens zijn verblijf van tien maanden voltooide Krikalev 5.000 rotaties rond de aarde. Relativistische effecten betekenen dat de tijd iets langzamer gaat voor degenen die met hoge snelheid reizen, dus bij zijn terugkeer was hij ongeveer 0,02 seconde jonger dan zijn tijdgenoten – een intrigerende, zij het verwaarloosbare, herinnering aan Einsteins theorie.