SL-fotografie/Shutterstock

Duizenden jaren lang hebben beschavingen zich tot de hemel gewend om het verloop van de tijd in kaart te brengen. Hoewel archeologisch bewijsmateriaal uit prehistorische samenlevingen schaars is, schrijven historici toe dat de Sumeriërs – die rond 3000 v.Chr. bloeiden – het vroegst bekende kalendersysteem hebben gecreëerd. Door de eeuwen heen hebben culturen, van het oude Egypte en Griekenland tot de Azteken en de Chinezen, hun tijdregistratie verfijnd, waarbij ze dagen, weken en maanden rond de zon, de maan en de baan van de aarde structureerden.

De maankalender

VolhaYemialyantsava /Getty Images

De maankalender, geworteld in de synodische cyclus van de maan, blijft de oudste methode om de tijd bij te houden. Een maanmaand begint bij de nieuwe maan en eindigt met de volgende nieuwe maan, en duurt ongeveer 29,5 dagen. Twaalf van zulke maanden geven een jaar van ongeveer 354 dagen, wat een tekort van elf dagen oplevert ten opzichte van het zonnejaar.

Om deze drift te verzoenen, voegen veel maantradities elke twee of drie jaar een schrikkelmaand in. De boeddhistische en Hebreeuwse kalenders voegen bijvoorbeeld regelmatig een 13e maand toe om festivals in lijn te houden met de seizoenen. De Islamitische Hijri-kalender maakt echter geen gebruik van dergelijke aanpassingen; Als gevolg hiervan verschuiven de feestdagen elk zonnejaar eerder en verschuift de seizoenscyclus geleidelijk.

In verschillende culturen kan het begin van een maanmaand variëren. Sommigen observeren de nieuwe maan zelf, anderen de eerste zichtbare halve maan, terwijl een paar – zoals bepaalde hindoeïstische kalenders – de maand na een volle maan beginnen.

De zonnekalender

Alexkalina/Getty Images

De Egyptische beschaving was een pionier op het gebied van de zonnekalender door de heliakale opkomst van de ster Sirius (Sothis) te volgen. Deze waarneming markeerde het begin van het overstromingsseizoen van de Nijl, waardoor de kalender in lijn kwam met een zonnecyclus van 365 dagen. Het resulterende systeem omvatte 12 maanden van 30 dagen plus vijf “epagomenale” dagen, in totaal 365 dagen. De Grieken verfijnden dit model later, wat leidde tot de Juliaanse kalender, opgesteld in 45 v.Chr., waarin elke vier jaar een schrikkeldag werd opgenomen om de omlooptijd van 365,25 dagen te benaderen.

Tegen de 16e eeuw was de Juliaanse kalender ongeveer tien dagen verschoven. Paus Gregorius XII introduceerde de Gregoriaanse hervorming in 1582, waarbij drie schrikkeljaren om de 400 jaar (eeuwjaren die niet deelbaar zijn door 400) werden weggelaten om de discrepantie te corrigeren. De Gregoriaanse kalender – die nu op grote schaal wordt gebruikt – blijft de de facto standaard voor civiele tijdwaarneming wereldwijd. De Verenigde Staten adopteerden het in 1752.

De lunisolaire kalender

In veel samenlevingen combineerde een hybride aanpak maanmaanden met een zonnejaar. Historici traceren de eerste lunisolaire systemen tot ongeveer 3000 v.Chr. Dit raamwerk behoudt de maancyclus en stemt het jaar af op het zonneseizoen.

De Joodse kalender is een voorbeeld van dit ontwerp. Het bevat 12 synodische maanden, elk 29 of 30 dagen lang, wat een maanjaar oplevert van 353-355 dagen. Om te synchroniseren met het zonnejaar, een schrikkelmaand, genaamd AdarI – wordt in zeven van de negentien jaar ingevoegd, waardoor het jaar wordt verlengd tot 383 à 385 dagen. De Chinese kalender volgt een soortgelijk patroon, met 12 maanden die afwisselend 29 en 30 dagen duren en een schrikkelmaand toegevoegd in dezelfde cyclus van 19 jaar.

Deze lunisolaire systemen demonstreren een verfijnd evenwicht tussen maanobservatie en seizoensnauwkeurigheid, een bewijs van de voortdurende zoektocht van de mensheid om de tijd te ordenen.