Triff/Shutterstock

Het verhaal van het leven op aarde begon niet bij de geboorte van de planeet, 4,6 miljard jaar geleden. Tijdens het Hadeïsche tijdperk bleef een vijandige, gesmolten wereld ruwweg zes miljoen jaar bestaan ​​voordat de eerste bewoonbare omstandigheden ontstonden in het volgende Archeïsche tijdperk. Hoewel het leven zelf pas in die latere periode verscheen, kan de fase van het ‘zware bombardement’ van de Hadean – toen de opkomende planeet werd gebombardeerd met asteroïden en kometen – een belangrijke rol hebben gespeeld bij het bezaaien van de aarde met de ingrediënten die later leven zouden veroorzaken.

ASTEROÏDE MONSTERANALYSE ONTHULT LEVENSBOUWENDE MOLECULEN

tayifmukta/Shutterstock

In januari 2025 beschreven twee artikelen de analyse van monsters die waren teruggestuurd door NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig. De sonde, gelanceerd in 2016, bezocht de nabij de aarde gelegen asteroïde Bennu en bracht in september 2023 vier ons stof en kiezelstenen mee terug. Het eerste onderzoek, gepubliceerd in Nature Astronomy identificeerde natriumrijke mineralen, aminozuren, formaldehyde en ammoniak – componenten die essentieel zijn voor het leven. Veertien van de twintig eiwitvormende aminozuren die op aarde nodig zijn, waren aanwezig, samen met vijf nucleobasen waaruit DNA en RNA bestaan. De hoge concentratie ammoniak had kunnen reageren met formaldehyde om extra aminozuren te synthetiseren, een belangrijke stap in de richting van de vorming van eiwitten.

Daniel Glavin, co-auteur van het artikel, benadrukte dat de organische moleculen “echt buitenaards organisch materiaal waren, gevormd in de ruimte en niet het resultaat van besmetting vanaf de aarde” (CBS News).

MINERALE SIGNATUREN VAN EEN AARDSE OCEAAN OP EEN STOFFIGE ASTEROÏDE

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Terwijl het team van Glavin de chemische samenstelling onderzocht, werd een afzonderlijke analyse uitgevoerd onder leiding van Smithsonian curator Tim McCoy en de Londense natuuronderzoeker Sara Russell, gepubliceerd in Nature -gericht op het mineraalrecord. Ze ontdekten elf verdampingsmineralen, waaronder calciet, haliet, sylviet en de zeldzame trona, wat erop wijst dat het moederlichaam van Bennu ooit zoute waterlichamen herbergde die later verdampten. De aanwezigheid van deze mineralen suggereert dat de asteroïde ooit meren of zelfs oceanen heeft ondersteund, waardoor een vloeibare omgeving is ontstaan die in staat is de complexe chemie te faciliteren die de OSIRIS-REx-monsters aan het licht hebben gebracht.

WAT WE NOG STEEDS NIET WETEN

buradaki/Shutterstock

Deze ontdekkingen onderstrepen dat de grondstoffen voor het leven buiten het aardoppervlak bestonden en dat het vroege zonnestelsel in staat was deze te produceren. Toch is er op geen enkele andere planeet of maan definitief bewijs gevonden voor leven, en het exacte pad van deze moleculen naar levende cellen blijft onbekend. Het zware bombardement was weliswaar destructief, maar heeft mogelijk essentiële verbindingen opgeleverd die ervoor zorgden dat het leven op aarde kon ontbranden. Naarmate het onderzoek vordert, zijn wetenschappers van plan om aanvullende monsters van Bennu's moederplaneet en van andere hemellichamen te analyseren, waaronder de aanstaande OSIRIS-APEX-missie naar de nabije aarde-asteroïde Apophis in 2029.

Met elk nieuw stukje data wordt de mogelijkheid dat de oorsprong van het leven zich over het hele zonnestelsel – en misschien zelfs daarbuiten – uitstrekt steeds aannemelijker.