De zeldzame oranje dwergkrokodil van de Abanda-grotten in Gabon

Het Abanda-grotsysteem in Gabon herbergt een buitengewone, ondergrondse populatie Osteolaemus tetraspis —de Afrikaanse dwergkrokodil die een opvallende oranje tint heeft ontwikkeld, een kleur die nog nooit eerder bij deze soort is gedocumenteerd.

Van regenwoud tot donkere grotten

Terwijl de typische dwergkrokodil door de regenwouden, moerassen en rivieren van West-Afrika zwerft en ongeveer 1,5 meter lang wordt, leeft het cohort dat in grotten leeft al ongeveer 3000 jaar in eeuwige duisternis.

In 2008 ontdekte archeoloog Richard Oslisly ontdekte de verborgen kamer, aanvankelijk op zoek naar oude rotstekeningen. Twee jaar later, met Olivier Testa en herpetoloog Matthew Shirley , hebben ze een exemplaar gevangen dat ons begrip van de soort zou veranderen.

Oranje huid uitgelegd

Toen de gevangen krokodil tevoorschijn kwam, merkten onderzoekers dat zijn lichaam het bekende blauwgrijs was van de dwergsoort, maar dat zijn huid fel oranje was geworden. Deze pigmentatie is het gevolg van de langdurige blootstelling van het reptiel aan het alkalische water van de grot, dat zwaar doordrenkt is met vleermuizenguano. Vleermuizenguano, rijk aan ureum, creëert een omgeving met een hoge pH-waarde die de epidermis van de krokodil na verloop van tijd kleurt.

Abanda herbergt meer dan 100.000 Egyptische fruitvleermuizen (Rousettus aegyptiacus ), Noacks rondbladige vleermuizen (Hipposideros aff. ruber ), en reuzenbladneusvleermuizen (Hipposideros aff. Gigas ). De krokodillen leven voornamelijk van deze vleermuizen, krekels en andere grotfauna.

Genetisch onderscheidend vermogen

Genetische sequencing van meerdere exemplaren onthulde een uniek haplotype dat afwezig is bij bovengrondse dwergkrokodillen, wat bevestigt dat de grotpopulatie duizenden jaren geleden uiteenliep. De oranje kleur is echter niet genetisch gecodeerd, maar het resultaat van de guanorijke habitat.

Implicaties voor de evolutionaire biologie

Het bestaan van een zelfvoorzienende, lichtvrije krokodillensoort onderstreept de veerkracht en het aanpassingsvermogen van de soort. Het bestuderen van deze populatie kan nieuwe inzichten opleveren in ectothermische thermoregulatie, genetische drift in geïsoleerde populaties en de ecologische impact van vleermuiskolonies op ondergrondse ecosystemen.

Bronnen:The Guardian , National Geographic .