Amynapaloha/Getty Images

Hoewel het idee van een plotselinge explosie van de zon de krantenkoppen haalt, is de realiteit veel minder dramatisch. De zon is een ster van middelbare leeftijd, 4,6 miljard jaar oud, die nog maar halverwege zijn verwachte levensduur van 10 miljard jaar is. Over ongeveer vijf miljard jaar zal het zijn kernwaterstof uitputten en evolueren tot een rode reus, een proces dat een veel grotere bedreiging voor de aarde vormt dan welke implosieve gebeurtenis dan ook.

Historisch gezien heeft de aarde vijf grote massa-uitstervingen overleefd, waarvan geen enkele werd veroorzaakt door de ondergang van de zon. Zelfs als de mensheid de uiteindelijke rode-reuzenfase zou overleven, zouden we waarschijnlijk onherkenbaar zijn tegen de tijd dat we de laatste transformaties van de zon zouden waarnemen.

De zon zal niet ontploffen, maar zal uitdijen

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Sterren smelten waterstof in hun kernen tot helium, waardoor druk ontstaat die de zwaartekracht tegenwerkt. Wanneer de waterstofkern van een ster is uitgeput, stort die druk in, wat dramatische veranderingen teweegbrengt. Voor een ster zo massief als de zon is het resultaat geen supernova, maar een geleidelijke zwelling tot een rode reus.

Supernovae komen alleen voor in sterren die minstens tien keer de massa van de zon hebben. Onze ster mist die massa; in plaats daarvan zal het zijn kern verwarmen, een waterstofschil ontsteken en uitzetten. De straal van de zon zal uitgroeien tot verschillende astronomische eenheden, waardoor mogelijk Mercurius, Venus en mogelijk de aarde zullen worden overspoeld.

Wat gebeurt er als de zon een rode reus wordt?

Artsiom P/Shutterstock

Naarmate de zon uitzet, zullen de buitenste lagen ervan opwarmen en dramatisch uitzetten. De zonnewinden zullen sterker worden en de aarde ontdoen van haar magnetisch veld en atmosfeer. Zonder dit schild zal de planeet baden in ultraviolette straling en geladen deeltjes, waardoor het oppervlak onherbergzaam wordt.

Zelfs voordat de zon de planeet fysiek overspoelt, zullen het verlies van het magnetische veld en de atmosferische erosie ernstige klimaatveranderingen veroorzaken. De helderheid van de zon zelf zal stijgen, waardoor de oppervlaktetemperatuur met honderden graden zal stijgen en de verdamping van de oceanen zal versnellen.

Tijdens het laatste stadium van de rode reus zal de zon in episodische uitbarstingen materiaal uitstoten, waardoor de banen van planeten verder worden gedestabiliseerd. Buitenplaneten zullen naar buiten drijven en het hele zonnestelsel zal losser verbonden raken.

We zouden de explosie van de zon niet eens als eerste opmerken

Dima Zel/Shutterstock

Als de zon op de een of andere manier zou ontploffen, zou het licht van die gebeurtenis er nog steeds acht minuten en twintig seconden over doen om de aarde te bereiken – hetzelfde als bij normaal zonlicht. Omdat de zon zich op een afstand van 150 miljoen kilometer bevindt, zou een plotselinge helderheid pas na die lichtreistijd worden waargenomen.

De fysieke gevolgen van een explosie zouden echter veel eerder optreden dan het licht arriveert. Neutrino's en hoogenergetische deeltjes zouden vrijwel onmiddellijk met materie in wisselwerking staan, waardoor destructieve energie zou worden geleverd voordat het visuele signaal ons bereikt.

Neutrino's zouden het leven van binnenuit vernietigen

Slay/Shutterstock

Onder normale omstandigheden zendt de zon dagelijks biljoenen neutrino’s uit, maar deze deeltjes hebben zelden interactie met materie. Een supernova zou een neutrinoflux vrijgeven die miljarden malen groter is, en elk neutrino zou veel meer energie met zich meedragen. De kans dat een neutrino in botsing komt met een atoom in een menselijk lichaam zou dramatisch toenemen, waardoor weefsels van binnenuit zouden worden verwarmd en onmiddellijke, fatale schade zou worden veroorzaakt.

Omdat neutrino's zich bijna met de lichtsnelheid voortbewegen en onzichtbaar zijn voor het oog, zou het catastrofale effect voelbaar zijn voordat het visuele licht van de explosie zelfs maar de aarde zou kunnen bereiken.

De explosie van de zon zou de aarde en het zonnestelsel vernietigen

Alleen/Shutterstock

Mocht de zon een supernova worden, dan zouden de daaruit voortvloeiende schokgolf en straling de atmosfeer van de aarde ontdoen, de oceanen doen verdampen en de oppervlaktetemperatuur tot tienduizenden graden verhogen. De structurele integriteit van de planeet zou in gevaar komen, wat waarschijnlijk binnen enkele dagen tot desintegratie zou leiden.

Het zonnestelsel zou dan bevolkt worden door schurkenplaneten die door de ruimte zweven, terwijl het voormalige zwaartekrachtanker van de zon verdwenen zou zijn. Kortom, de explosie van de zon zou alle planetaire lichamen op zijn pad vernietigen.