Jan Garbers/Shutterstock

Een van de meest dringende existentiële zorgen van de mensheid is de dreiging van een asteroïde-inslag. Hoewel grote inslagen de geschiedenis van de aarde een nieuwe vorm hebben gegeven – met name de Chicxulub-gebeurtenis die de dinosaurussen doodde en de maanvormende botsing met Theia – is het voornaamste gevaar van vandaag subtieler:een voortdurende aanval van ruimteschroot dat onze planeet elke dag bereikt.

Dagelijkse overstroming van meteorisch materiaal

Wetenschappers schatten dat er elke dag ongeveer 48,5 ton meteorische materie naar de aarde afdaalt. Hiervan verbrandt 95% in de atmosfeer, waardoor er slechts een handvol meteorieten overblijft om op land of op zee te landen. De onzichtbare meerderheid – deeltjes kleiner dan één millimeter – creëert de oogverblindende ‘vallende sterren’ die de nachtelijke hemel opfleuren.

In 2020 bleek uit een onderzoek onder leiding van de wiskundige GeoffreyEvatt van de Universiteit van Manchester, gepubliceerd in Geology , onderzocht ijsveldmonsters in Oost-Antarctica en ontdekte dat jaarlijks meer dan 36.000 kilo ruimtegesteente daadwerkelijk het aardoppervlak bereikt. Dit cijfer vertegenwoordigt materiaal dat zwaarder is dan 0,11 pond, wat aangeeft dat tienduizenden meteorieten elk jaar de atmosferische indringing overleven.

Door de mens veroorzaakte ruimteafval:een groeiende bedreiging

NASA beschrijft de zone met een lage baan om de aarde (LEO) – binnen 2000 kilometer van het aardoppervlak – als een ‘orbitale ruimteschroothoop’. Deze regio herbergt het internationale ruimtestation, maar herbergt ook miljoenen afgedankte voorwerpen. Het Orbital Debris Program Office van NASA schat ongeveer 6.000 ton puin in LEO, met ongeveer 500.000 stukjes marmer en meer dan 100 miljoen objecten van 1 mm of kleiner.

Deze fragmenten reizen met snelheden tot 30.000 km per uur (ongeveer zeven keer sneller dan een kogel), waardoor zelfs kleine deeltjes mogelijk dodelijk zijn als ze opnieuw in de atmosfeer terechtkomen. Het grootste deel van deze rommel is afkomstig van menselijke activiteiten:gebruikte rakettrappen, buiten gebruik gestelde satellieten, verfvlekken en verloren gereedschap.

Herintredingen en hun gevolgen

Elk jaar komen tussen de 200 en 400 objecten opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen. De meeste vallen volledig uiteen, maar af en toe overleeft groter puin. In 2022 keerde een 30 meter lang stuk van een Chinese rakettrap terug naar de aarde, waardoor het Spaanse luchtruim tijdelijk werd gesloten; het landde uiteindelijk in de Stille Oceaan. In 2024 klaagde een gezin uit Florida NASA aan nadat een batterijsteun van het Internationale Ruimtestation hun huis had geraakt. Er werden geen gewonden gemeld, maar het incident onderstreepte het potentiële gevaar van terugkeer.

Recent onderzoek gepubliceerd in Nature (2025) wijst op een scherpe stijging van het aantal ongecontroleerde herintredingen, veroorzaakt door zowel toegenomen ruimteactiviteit als frequentere vluchten. Het rapport merkt op dat traceerbare objecten in een baan om de aarde de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld zijn, waarbij bijna wekelijks grote herintredingen plaatsvinden. Hoewel de waarschijnlijkheid dat een door de mens veroorzaakte puinaanval een slachtoffer op de grond veroorzaakt, wordt geschat op ongeveer 1 op 10.000, verdient de trend nauwlettend toezicht.

De Verenigde Naties hebben een internationaal verdrag opgesteld om dergelijke incidenten aan te pakken, waarin de mondiale aard van ruimtegerelateerde risico's wordt weerspiegeld.