Chris Mcloughlin/Getty Images

Al millennia lang brengen mensen de nachtelijke hemel in kaart, waarbij ze sterren groeperen in patronen die we nu sterrenbeelden noemen. Op het noordelijk halfrond domineren bekende namen als Ursa Major, Ursa Minor en Orion het zicht. Toch is de hemelkaart niet wereldwijd uniform:de zichtbaarheid van sterrenbeelden verandert met de breedtegraad, het seizoen en de baan van de aarde. Op hoge breedtegraden nabij de polen blijven bepaalde ‘circumpolaire’ sterren het hele jaar door zichtbaar, terwijl andere alleen vanuit specifieke regio’s zichtbaar zijn. Bijgevolg blijven veel sterrenbeelden op het zuidelijk halfrond onzichtbaar of slechts gedeeltelijk zichtbaar voor noordelijke waarnemers.

Carina

Ivan Leonov/Getty Images

Hoewel de Poolster vaak als de helderste wordt genoemd, is het helderste punt aan de zuidelijke hemel Canopus (αCarinae). Onder de zuidelijke sterren staat hij qua helderheid op de tweede plaats na Sirius. Carina – Latijn voor ‘kiel’ – maakte ooit deel uit van het oude sterrenbeeld ArgoNavis, het legendarische schip van Jason en de Argonauten. De kiel werd een duidelijk sterrenbeeld, de thuisbasis van de Carinanevel:een cluster van nevels en sterrenhopen die de beroemde nevel van Orion overtreffen en vier keer zo groot zijn als de schijnbare grootte, ook al ligt hij zes keer verder weg. De open sterrenhoop IC2602, ook wel de ‘Zuidelijke Pleiaden’ genoemd, is een ander helder juweel binnen Carina.

Centaurus

Pike-28/Shutterstock

Centaurus, een van de grootste sterrenbeelden aan de hemel, weerspiegelt zijn mythische naamgenoot:een centaur, half mens, half paard. De oude Babyloniërs zagen een hybride tussen bizons en mensen, terwijl Grieken en Romeinen de regio associeerden met de wijze centaur Chiron. Cheiron is echter ook verbonden met Boogschutter, wat de vloeibaarheid van mythische interpretaties illustreert. Centaurus herbergt twee van de helderste sterren aan de hemel, αCentauri en βCentauri, evenals het prominente radiostelsel CentaurusA en talrijke nevels. Terwijl ze op het zuidelijk halfrond circumpolair zijn, kunnen waarnemers ten noorden van 25° noorderbreedte een glimp opvangen van het noordelijkste deel ervan, dat de twee heldere sterren bevat.

Crux

Ludovic Debono/Getty Images

Crux, de kleinste van de 88 IAU-sterrenbeelden, vormt het bekende Zuiderkruis. De vier helderste sterren vormen een strak kruis, elk slechts een paar graden uit elkaar. Historisch gezien diende Crux als een zuidelijke tegenhanger van Polaris voor navigatie:de lijn tussen de twee extreme sterren wijst rechtstreeks naar de hemelse zuidpool. Naast navigatie herbergt Crux ook de donkere Kolenzaknevel, een opvallende leegte tegen de Melkweg, en de Jewel Box Cluster, een prachtige verzameling blauwe en oranje sterren die fonkelen als edelstenen.

Triangulum Australië

Allexxandar/Shutterstock

TriangulumAustrale, wat ‘zuidelijke driehoek’ betekent, kreeg zijn naam in 1603 nadat Nederlandse ontdekkingsreizigers het eind 16e eeuw in kaart hadden gebracht. De drie sterren van het sterrenbeeld vormen een vrijwel gelijkzijdige driehoek. Hoewel klein, bevat het opvallende sterrenstelsels (waarvan sommige samensmelten) en kleurrijke nevels. De zichtbaarheid ervan is beperkt tot het zuidelijk halfrond; zelfs Noord-Europa kan het niet waarnemen.

Corona Australië

Roberto Colombari/stocktrek Images/Getty Images

CoronaAustralis, de ‘Zuidelijke Kroon’, weerspiegelt de noordelijke CoronaBorealis. De oude Grieken merkten de vorm op en interpreteerden het als een kroon, een pijlkoker of een krans geassocieerd met Dionysus. Hoewel de sterren zwak zijn, bevat het sterrenbeeld verschillende opmerkelijke sterrenstelsels en wordt elk jaar in maart de jaarlijkse CoronaAustralids-meteorenregen gehouden. Waarnemers ten zuiden van 40°N kunnen het waarnemen; buiten die breedtegraad wordt het onzichtbaar.

Hydrus

Allexxandar/Getty Images

Hydrus, wat ‘mannelijke waterslang’ betekent, verschilt van de grotere Hydra (de vrouwelijke waterslang). Hydrus, genoemd door Nederlandse ontdekkingsreizigers in de 17e eeuw, ligt in de buurt van Hydra, maar beslaat een aparte regio. Het bevat de ster HD10180, qua grootte vergelijkbaar met de zon en de thuisbasis van minstens zeven exoplaneten, een van de grootste bekende planetenstelsels.