In 1930 ontdekten astronomen een klein hemellichaam aan de rand van ons zonnestelsel en noemden het Pluto. Decennia lang werd het gevierd als de negende planeet in onze planetenfamilie.

In 2006 heeft de Internationale Astronomische Unie (IAU) – de mondiale autoriteit op het gebied van hemelclassificaties – opnieuw gedefinieerd wat een planeet inhoudt. De daaropvolgende stemming degradeerde Pluto tot een ‘dwergplaneet’. Hoewel het besluit aanleiding gaf tot discussie, was het gebaseerd op strenge wetenschappelijke criteria.

De definitie van de IAU stelt dat een planeet in een baan om een ster moet draaien, groot genoeg moet zijn om een hydrostatisch evenwicht te bereiken (dat wil zeggen een ruwweg bolvorm) en zijn baan moet hebben vrijgemaakt van ander puin. Deze norm is van toepassing op de acht erkende planeten:Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Pluto voldoet aan de eerste twee voorwaarden, maar de zwaartekracht is onvoldoende om de Kuipergordel te ontdoen van nabije objecten.

Pluto verschilt ook op een aantal opmerkelijke manieren van de gasreuzen. Het mist bijvoorbeeld de kolossale stormen die de atmosfeer van Jupiter domineren, zoals de met een snelheid van 430 kilometer per uur snelle Grote Rode Vlek, die al meer dan 150 jaar aanhoudt. Terwijl Neptunus ongeveer 165 aardse jaren nodig heeft om één baan te voltooien, duurt de reis van Pluto grofweg 248 jaar.

Wat het betekent om een dwergplaneet te zijn:belangrijke feiten over Pluto

De classificatie van Pluto als dwergplaneet is geworteld in zijn onvermogen om zijn orbitale omgeving door zwaartekracht te domineren. Andere instanties die deze status delen zijn onder meer Ceres, Haumea, Makemake en Eris. In volgorde van klein naar groot zijn deze objecten:Ceres, Haumea, Makemake, Eris. De term ‘plutoïde’ werd door de IAU geïntroduceerd om dwergplaneten te beschrijven die zich voorbij Neptunus bevinden; behalve Ceres behoren ze allemaal tot deze groep. Ceres, gepositioneerd in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, is uitgesloten van de plutoïdencategorie.

Ondanks zijn herclassificatie blijft Pluto zowel wetenschappers als het publiek boeien. Zijn baan is zeer elliptisch en 17° gekanteld ten opzichte van de ecliptica, het oppervlak is bevroren en hij beschikt over vijf manen – meer dan welke andere dwergplaneet dan ook. De grootste maan, Charon, is bijzonder intrigerend:er bevindt zich waterijs, en de twee lichamen draaien om elkaar heen en vormen zo een binair systeem.

NASA-afbeeldingen/Shutterstock