Alleen/Shutterstock

Hoewel Mars veel intrigerende kenmerken heeft onthuld, is concreet bewijs van vorig leven buiten bereik gebleven. In een baanbrekende ontwikkeling retourneerde NASA's Perseverance-rover, die in 2020 werd ingezet, monsters die, volgens een Nature-onderzoek uit 2024, minerale assemblages bevatten uit een ooit actieve rivierbedding die in staat was microbieel leven in stand te houden.

Tientallen jaren aan gegevens tonen aan dat Mars ooit een warmere, nattere wereld was met een dikkere atmosfeer. Tegenwoordig bezit het slechts een dunne luchtlaag, maar de aanwezigheid van oude waterkanalen wijst op omgevingen die leven hadden kunnen voeden voordat de bewoonbaarheid van de planeet afnam.

Op de locatie van de Jezero-krater verzamelde de rover een rots genaamd "Cheyava Falls", onderdeel van de Bright Angel-ontsluiting. Instrumenten aan boord identificeerden klei en slib – substraten die op aarde de microbiële kenmerken behouden – en ontdekten organische koolstof, zwavel, geoxideerd ijzer en fosfor, allemaal belangrijke ingrediënten voor het vroege leven.

Stenen in de Jezero-krater leveren het meest overtuigende bewijs tot nu toe van het leven op Mars

Dima Zel/Shutterstock

Het NASA-onderzoek uit 2024, getiteld ‘Redox-driven mineral and Organic Associations in Jezero Crater, Mars’, documenteert de ontdekking van Cheyava Falls in juli 2024. De rots, gelegen in de oude riviervallei van de Neretva Vallis die ooit het Jezero-meer voedde, vertoont kenmerkende minerale ‘luipaardvlekken’. Gedetailleerde analyse onthulde vivianiet (gehydrateerd ijzerfosfaat) en greigiet (ijzersulfide) – mineralen die op aarde doorgaans voorkomen in combinatie met organisch materiaal.

Deze bevindingen kwalificeren als een potentiële biosignatuur:een materiaal of structuur die mogelijk een biologische oorsprong heeft. Hoewel niet-biologische processen in theorie vergelijkbare mineralen zouden kunnen produceren, suggereert het ontbreken van bewijs voor verandering door hoge temperaturen of zuur dat organische routes de meest plausibele verklaring zijn, wat de Cheyava Falls-rots markeert als het sterkste bewijs voor het vroegere leven op Mars tot nu toe.

Veelbelovende aanwijzingen, maar geen sluitend bewijs

Artsiom P/Shutterstock

De betekenis van deze ontdekking reikt verder dan het monster zelf. Door de Perseverance-gegevens aan een peer-reviewed tijdschrift voor te leggen, heeft NASA onafhankelijk onderzoek uitgelokt, waardoor de kans op een puur anorganische interpretatie verder wordt verkleind. Bovendien behoort het monster van de Cheyava Falls tot de jongste sedimentaire gesteenten die op Mars zijn geïdentificeerd, wat impliceert dat eventuele levensondersteunende omstandigheden mogelijk langer hebben geduurd dan eerder werd aangenomen.

Associate Administrator van het Directoraat Wetenschapsmissies, Nicky Fox, verklaarde:“Met de publicatie van dit peer-reviewed resultaat stelt NASA deze gegevens beschikbaar aan de bredere wetenschappelijke gemeenschap voor verder onderzoek om het biologische potentieel ervan te bevestigen of te weerleggen.” Deze openheid onderstreept de toewijding van NASA aan transparantie en wetenschappelijke nauwkeurigheid terwijl onderzoekers over de hele wereld het bewijsmateriaal evalueren.