Domenichini Giuliano/Shutterstock

De Grote Rode Vlek van Jupiter valt op als het meest iconische kenmerk van de planeet en ontgroeit gemakkelijk de aarde in omvang. Deze aanhoudende storm – voor het eerst op betrouwbare wijze vastgelegd in 1878 – blijft wetenschappers boeien naarmate de vooruitgang in de telescoop- en ruimtevaarttechnologie meer onthult over de dynamiek en het blijvende mysterie ervan.

De windsnelheden veranderen

Bymuratdeniz/Getty Images

Als de grootste permanente storm in het zonnestelsel is de Grote Rode Vlek een anticyclonische draaikolk die tegengesteld aan de orkanen op aarde draait, aangedreven door hogedrukzones die lucht naar buiten duwen. Waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop hebben windsnelheden gemeten van ongeveer 640 kilometer per uur – veel hoger dan zelfs de krachtigste orkanen op aarde. Recente analyses laten zien dat de buitenste rand versnelt, terwijl de binnenste regio vertraagt, wat duidt op een rustiger ‘oog’, vergelijkbaar met aardse stormen. Om deze subtiele verschuivingen te kunnen detecteren, was tien jaar beeldvorming met hoge resolutie nodig.

Het lijkt rood omdat zonlicht de bovenste gassen raakt

Paul Shuang/Shutterstock

De kenmerkende tint van de plek is het gevolg van zonlicht dat door de bovenste lagen ammoniak- en acetyleenwolken wordt verstrooid. Laboratoriumexperimenten uit 2014 hebben aangetoond dat deze interactie een roodachtige gloed produceert, terwijl de diepere wolken eronder waarschijnlijk wit of grijs zijn. Deze verklaring vervangt eerdere theorieën die een beroep deden op de afbraak van ammoniumhydrosulfide, waarvan uit laboratoriumonderzoek bleek dat dit in plaats daarvan een groene tint zou opleveren.

Het was ooit drie keer zo breed als de aarde, maar het wordt steeds kleiner

roshandaan/Shutterstock

Aanvankelijk werd de Grote Rode Vlek in de 19e eeuw geschat op een doorsnede van 40.000 km, maar deze is nu teruggebracht tot slechts 16.250 km – een afname van ongeveer 930 km per jaar op basis van Voyager, Hubble en waarnemingen vanaf de grond. De krimp kan te wijten zijn aan energie-uitwisseling met naburige stormen, hoewel het exacte mechanisme onduidelijk blijft. Met een diameter van 12.000 kilometer is de plek nu nog maar ongeveer 1,3 keer groter dan onze planeet.

Het wiebelt

Artsiom P/Shutterstock

Hubble-beelden met hoge resolutie van eind 2023 en begin 2024 laten zien dat het centrum van de storm oscilleert, een beweging die door wetenschappers wordt beschreven als ‘wiebelend als een kom met gelatine’. Deze instabiliteit lijkt verband te houden met veranderende windpatronen en de straalstromen rond de draaikolk, hoewel verder onderzoek nodig is om de onderliggende oorzaken te ontrafelen.

Het is mogelijk gespot in de 17e eeuw

Printverzamelaar/Getty Images

Gegevens over de Grote Rode Vlek dateren uit 1885, maar observaties van Robert Hooke en Giovanni Cassini in 1664 duiden op een eerdere verschijning. Terwijl de aantekeningen van Hooke zouden kunnen verwijzen naar de schaduw van een maan, sluiten de beschrijvingen van Cassini nauwer aan bij de moderne plek, zij het zonder de duidelijke rode kleur – mogelijk als gevolg van de observatiebeperkingen van die tijd.

Het kan van vorm en kleur veranderen

24K-productie/Shutterstock

Uit gegevens van Voyager en Hubble blijkt dat naarmate de diameter van de vlek afneemt, de diepte toeneemt:de wolkentoppen stijgen hoger. Dienovereenkomstig is de tint verschoven van dieprood naar een meer oranje tint, in overeenstemming met de theorie van zonlichtverstrooiing waarbij ammoniak en acetyleen betrokken zijn. Deze langetermijnwaarnemingen helpen wetenschappers de evolutie van de storm te modelleren en te anticiperen op toekomstige veranderingen.

Er is ook een Red Spot Jr., hoewel deze vroeger wit was

Printverzamelaar/Getty Images

Begin jaren 2000 veroverde Hubble een tweede, kleinere storm – Red Spot Jr. – die zich ongeveer 3.000 kilometer van de hoofdvortex bevond. Aanvankelijk heette het White OvalBA, maar de wolken stegen omhoog naar de bovenste lagen van de atmosfeer en produceerden een rode tint die leek op de Grote Rode Vlek. De aanwezigheid van deze secundaire storm suggereert dat de atmosfeer van Jupiter mogelijk bredere klimaatverschuivingen ondergaat.