Hoewel huilen een natuurlijk mechanisme is voor emotionele regulatie, roept de manifestatie ervan in de ruimte intrigerende vragen op. Astronauten ervaren, terwijl ze in microzwaartekracht zweven, nog steeds menselijke emoties, en de manier waarop tranen zich buiten de zwaartekracht van de aarde gedragen, biedt een uniek wetenschappelijk perspectief.

Chris Hadfield over huilen in de ruimte

In 2013 deed de Canadese astronaut Chris Hadfield mee , commandant van het Internationale Ruimtestation (ISS), werd gevraagd op X (voorheen Twitter) of hij in een baan om de aarde kon huilen. Hij antwoordde:"Kun je huilen in de ruimte? Je ogen maken tranen, maar ze blijven plakken als een vloeibare bal. Sterker nog, ze steken een beetje. Dus ruimtetranen werpen niet."

Microzwaartekracht verandert tranen in zwevende bolletjes

Op aarde trekt de zwaartekracht de tranen naar beneden, waardoor ze kunnen wegspoelen. Bij microzwaartekracht zorgt de afwezigheid van die kracht ervoor dat de tranen samenvloeien op het ooglid en de wang, waardoor een vloeistofbal ontstaat die uiteindelijk wegdrijft wanneer deze een kritieke omvang bereikt. Dit fenomeen werd levendig gedemonstreerd door Hadfield in een video uit 2013 waarin hij een druppel water op zijn gezicht liet plassen; het druppeltje groeide totdat het over zijn neus stroomde, zich over zijn wang verspreidde en uiteindelijk de cabinelucht in zweefde.

Ooggezondheid in de ruimte

In 2023 publiceerde een studie in Frontiers in Psychology heeft droge-ogenziekte geïdentificeerd als een van de meest voorkomende oogaandoeningen onder ISS-bemanningen, waarbij meer dan 30% melding maakt van irritatie en een ‘gevoel van een vreemd lichaam’ – het gevoel dat er iets in het oog zit. De plotselinge introductie van vocht uit een traan kan daarom prikken, in navolging van Hadfields opmerking over de ‘angel’ van ruimtescheuren.

Samenstelling van tranen en hun gedrag in microzwaartekracht

Tranen bestaan uit drie lagen:een buitenste olieachtige laag die snelle verdamping voorkomt, een middelste waterige laag die het oog smeert, en een binnenste slijmlaag die de film aan het hoornvlies hecht. Ondanks deze complexiteit bestaat het grootste deel van een traan uit water, en water gedraagt zich in microzwaartekracht hetzelfde als op aarde:zonder zwaartekracht blijft het gewoon drijven.

Hoewel astronauten in de praktijk inderdaad tranen kunnen produceren, betekent het gebrek aan zwaartekracht dat ze deze niet op de bekende druppelende manier kunnen laten vallen. De resulterende bolletjes kunnen een visuele herinnering worden aan de unieke uitdagingen van de menselijke fysiologie in de ruimte.

Bezoek de NASA-website voor meer informatie en onderzoek naar gerelateerd onderzoek naar de gezondheid van het oog bij microzwaartekracht.