Percival Lowell (1855–1916), opmerkzaam, stoutmoedig en meedogenloos nieuwsgierig, was een Amerikaanse astronoom wiens baanbrekende werk op Mars eind 19e en begin 20e eeuw tot de publieke verbeelding sprak. Hoewel zijn beroemdste theorie over de kanalen van Mars uiteindelijk werd weerlegd, blijft zijn nalatenschap bestaan dankzij de instellingen die hij heeft opgericht en de ontdekkingen die daarop volgden.

Het vroege leven en de academische basis

Lowell werd geboren in een vooraanstaande familie in Boston; zijn voorvader van vaderskant gaf zijn naam aan de stad Lowell, Massachusetts, en zijn moederlijke afstamming leende de stad Lawrence zijn naam. Hij behaalde in 1876 een graad in wiskunde aan de Harvard Universiteit, werkte daarna korte tijd in het textielbedrijf van de familie voordat hij aan een kosmopolitische carrière begon die hem in de jaren tachtig naar Japan en Korea bracht.

De opkomst van de theorieën over het Marskanaal

In de jaren 1890 raakte Lowell gefascineerd door Mars nadat hij het werk had gelezen van de Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli, die ‘canali’ – Latijn voor ‘kanalen’ – op het oppervlak van de planeet had beschreven. Een Engelse vertaling gaf het woord weer als ‘kanalen’, een misstap die Lowell interpreteerde als bewijs van een technisch netwerk ontworpen door een geavanceerde beschaving.

Lowell voerde aan dat deze veronderstelde kanalen water van de poolijskappen naar uitgestrekte landbouwgebieden voerden, wat een sterk georganiseerde, terravormende samenleving op Mars impliceerde. Hoewel hij behalve telescopische beelden geen direct bewijs aanvoerde, vonden zijn argumenten weerklank bij een publiek dat verlangde naar buitenaardse verwondering.

Publieke receptie en wetenschappelijk scepticisme

Terwijl veel hedendaagse wetenschappers de kanaaltheorie van Lowell als speculatief afdeden, nam zijn populariteit enorm toe. In 1906 kopte de New York Times de kop:“ER IS LEVEN OP DE PLANEET MARS; Prof. Percival Lowell, erkend als de grootste autoriteit op dit gebied, verklaart dat er geen twijfel over bestaat dat levende wezens onze buurwereld bewonen.”

Pas toen het ruimtevaartuig Mariner 4 in 1965 voorbij vloog – wat de eerste close-upbeelden van Mars opleverde – werd de hypothese van Lowell definitief weerlegd. Niettemin stimuleerde zijn werk de voortdurende belangstelling voor de verkenning van Mars.

Blijvende bijdragen aan de astronomie

Naast zijn controversiële theorieën was de meest blijvende impact van Lowell de oprichting van het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona in 1894. Het observatorium was de eerste grote onderzoeksfaciliteit buiten een universitaire setting, waardoor de lichtvervuiling tot een minimum werd beperkt en duidelijkere waarnemingen mogelijk waren.

Onder de bescherming van Lowell ontdekte Clyde Tombaugh in 1930 de dwergplaneet Pluto, een prestatie die de plaats van het observatorium in de geschiedenis bevestigde. Tegenwoordig is het Lowell Observatorium een nationaal historisch monument van de VS en blijft het baanbrekend astronomisch onderzoek ondersteunen.

Hoewel zijn kanaaltheorie in diskrediet is gebracht, blijft Percival Lowell een bewijs van de kracht van de verbeelding in de wetenschap en het belang van het in twijfel trekken van het onbekende.