Dit is waarom:

* waterstofemissie: Waterstof is het meest voorkomende element in het universum. Wanneer waterstofatomen in een wolk worden geëxciteerd door nabijgelegen sterren, absorberen ze energie en springen ze naar een hoger energieniveau.

* fotonemissie: Terwijl deze opgewonden waterstofatomen terugkeren naar hun grondtoestand, geven ze de geabsorbeerde energie vrij in de vorm van fotonen (licht). De specifieke uitgestoten golflengte hangt af van het energieverschil tussen de geëxciteerde en grondstaten.

* rood licht: Voor waterstof brengt de meest voorkomende overgang een foton af met een golflengte in het rode deel van het zichtbare spectrum (met name de Balmer -serie). Dit is de reden waarom veel interstellaire wolken roodachtig lijken.

Opmerking: Hoewel de dominante emissie van waterstof rood is, kunnen andere elementen en moleculen in de wolk bijdragen aan andere kleuren. Het algemene uiterlijk van een waterstofrijke wolk zal echter worden gedomineerd door de rode gloed.