Interstellaire wolken zijn voornamelijk samengesteld uit gas en stof. De stofdeeltjes in deze wolken hebben de neiging om licht te absorberen en te verspreiden, met rood licht het gemakkelijkst doorgaan.

Dit is waarom:

* verstrooiing: Stofdeeltjes verspreiden licht effectiever bij kortere golflengten (blauw en violet). Dit is hetzelfde fenomeen waardoor de hemel overdag blauw lijkt.

* absorptie: De stofkorrels absorberen ook licht, vooral bij kortere golflengten. Daarom zien we een roodachtige tint in het licht van sterren die erg ver weg zijn, omdat hun blauwe en groene licht onderweg door het stof is geabsorbeerd.

Daarom rood licht wordt minder beïnvloed door zowel verstrooiing als absorptie en kan gemakkelijker door interstellaire wolken reizen dan andere kleuren.