De International Astronomical Union (IAU) definieert een planeet als een hemellichaam dat:

1. Draait de zon.

2. heeft voldoende massa voor zijn zelfzwaartekracht om rigide lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatisch evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt.

3. heeft de buurt rond zijn baan vrijgemaakt.

Ganymede voldoet aan het tweede criterium maar faalt het eerste en derde. Het draait om Jupiter, niet de zon, en deelt zijn baan met andere manen en objecten.

Daarom wordt Ganymede geclassificeerd als een maan of satelliet van Jupiter.