De International Astronomical Union (IAU) definieert een planeet als een object dat:

1. Draait de zon. Pluto controleert dit vakje.

2. heeft voldoende massa voor zijn zelfzwaartekracht om rigide lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatisch evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt. Pluto controleert ook dit vakje.

3. heeft de buurt rond zijn baan vrijgemaakt. Dit is waar Pluto tekortschiet.

Wat betekent het om "de buurt vrij te maken?"

Het betekent dat een planeet de dominante zwaartekrachtinvloed in zijn orbitale regio is geworden. Het heeft andere objecten binnengehaald of uitgeworpen, waardoor het grotendeels alleen in zijn baan is. Pluto deelt zijn orbitale ruimte met vele andere ijzige objecten in de Kuiper -riem, een enorme schijf van ijzig puin voorbij Neptunus. Dit maakt het een dwergplaneet, geen volwaardige planeet.

in eenvoudiger termen:

Zie Pluto als een pestkop op de speeltuin. Een echte planeet is de grootste, sterkste pestkop, die iedereen wegduwt. Pluto lijkt meer op een klein kind dat zijn ruimte deelt met een stel andere kinderen. Hij is nog steeds belangrijk en interessant, maar hij is niet de tophond in zijn buurt.

Belangrijke opmerking:

Het debat over de status van Pluto is aan de gang, en sommige wetenschappers beweren dat het criterium "Clearing the Neighborhood" te streng is en dat Pluto als planeet opnieuw moet worden geclassificeerd. De IAU -definitie is echter de momenteel geaccepteerde.