Dit is waarom:

* resolutie: De oplossende kracht van een lichtmicroscoop wordt beperkt door de golflengte van licht. Dit betekent dat het alleen onderscheid kan maken tussen twee objecten die ten minste ongeveer 200 nanometer (NM) uit elkaar liggen.

* Grootte van bacteriën: De meeste bacteriën liggen tussen 0,5 en 10 micrometer (µM) in grootte, die zich binnen het resolutiebereik van een lichtmicroscoop bevindt.

* kleinere structuren: Structuren kleiner dan bacteriën, zoals virussen (typisch 20-400 nm), organellen in cellen (vaak minder dan 1 µm) en moleculen, zijn te klein om te worden gezien met een lichtmicroscoop. Deze vereisen hogere resolutietechnieken zoals elektronenmicroscopie.

Daarom kan een lichtmicroscoop de vormen en enkele interne kenmerken van bacteriën onthullen, het kan de details van kleinere structuren niet oplossen.